Kandy

Kandy est le cœur spirituel du Sri Lanka, et je l’ai ressenti avant de le comprendre. Le bus depuis Colombo a grimpé à travers des plantations d’hévéas et la pluie, et quand la ville est apparue — des bâtiments blancs en cascade sur des collines vertes vers un lac qui reflétait les nuages — il s’est produit un changement d’atmosphère qui n’avait rien à voir avec l’altitude. Kandy abrite le Temple de la Relique de la Dent Sacrée, Sri Dalada Maligawa, qui renferme ce que l’on croit être une dent du Bouddha, et la révérence que cela suscite imprègne toute la ville. Ce n’est pas simplement un endroit avec un temple. C’est un endroit qui existe à cause du temple.

La cérémonie de puja du soir est l’une des expériences religieuses les plus saisissantes d’Asie du Sud. Nous nous sommes retrouvés au milieu d’une foule de dévots qui offraient des fleurs de lotus et du jasmin, l’air épais d’encens et le son des tambours et des chants résonnant contre les murs de pierre. Des lampes à huile vacillaient dans des alcôves. Le sanctuaire intérieur, où la relique est conservée dans une série de châsses dorées, n’était visible qu’un instant à travers une porte, mais la dévotion dans la salle était si concentrée qu’elle ressemblait à une force physique. Je ne suis pas bouddhiste, mais j’ai compris dans cette pièce pourquoi les gens font des pèlerinages.

Au-delà du temple, Kandy est une ville de colline au charme considérable. Les Jardins Botaniques Royaux de Peradeniya s’étendent sur soixante hectares d’orchidées, de palmiers, d’arbres à épices et d’un gigantesque figuier de Java dont la canopée couvre 2 500 mètres carrés — assez grand pour abriter un petit village. Nous avons parcouru la serre aux orchidées et l’avenue des palmiers royaux, plantés en 1905, leurs troncs droits comme des colonnes, leurs couronnes formant un plafond de cathédrale en vert. Les jardins sont l’endroit où les couples de Kandy viennent se courtiser, assis sur des bancs avec une distance prudente entre eux qui en dit long sur ce qui ne se dit pas.

Les spectacles de danse kandyane qui ont lieu chaque soir remontent à plusieurs siècles — toupies, tambours, marche sur le feu, et un acte final où un danseur pirouette sur des braises avec l’expression de quelqu’un qui fait quelque chose de légèrement fastidieux. Les costumes des danseurs, lourds d’ornements d’argent, font un son comme de petites cloches dans le vent. Les boutiques d’artisanat autour du lac vendent de la joaillerie kandyane traditionnelle, de la laque et du batik, bien que la qualité varie et que les prix soient toujours une position d’ouverture dans une négociation.

Le train de Kandy à Ella est réputé comme l’un des plus beaux trajets ferroviaires du monde, et il part de la gare de Kandy — un bâtiment d’époque coloniale avec l’efficacité tranquille d’un système conçu par les Britanniques et perfectionné par les Sri-Lankais qui le font tourner aujourd’hui. J’ai acheté des billets de deuxième classe réservés et me suis assis côté fenêtre tandis que le train grimpait vers le pays du thé, les portes ouvertes, la brume s’engouffrant à l’intérieur, le paysage passant du vert tropical à la géométrie soignée des plantations de thé. Mais Kandy mérite plus qu’une simple étape de transit. La promenade autour du lac à l’aube, quand la brume repose sur l’eau et que le temple se reflète dans un silence parfait, vaut bien la nuit supplémentaire.

Quand y aller : De janvier à avril, c’est la période la plus sèche. Le festival Esala Perahera en juillet ou août est une procession de dix jours d’éléphants, de danseurs et de tambours — l’événement culturel le plus spectaculaire du Sri Lanka. Les rues se remplissent d’artistes en costumes et l’air de la nuit vibre de tambours qu’on sent jusque dans les côtes. Réservez votre hébergement plusieurs mois à l’avance pour le festival.