Victor Harbor
"La baleine a fait surface à trente mètres de la digue et personne n'a rien dit pendant un moment."
La ville qui attend les baleines
Victor Harbor a le caractère d’un lieu qui connaît sa meilleure saison et ne s’excuse pas de la tranquillité des autres. De juin à septembre, les baleines franches australes entrent dans Encounter Bay pour mettre bas et allaiter leurs petits dans l’eau abritée, et la ville se gonfle de gens venus spécifiquement pour se tenir sur le chemin des falaises ou sur la digue et regarder. En dehors de ces mois, Victor Harbor est une agréable ville de la péninsule de Fleurieu avec une bonne plage, un café solide, et ce genre de rythme qui vous rappelle que tout n’a pas besoin d’être incessamment mouvementé.
J’y étais en juillet, en pleine saison des baleines, et je me suis retrouvé à me réveiller tôt chaque matin pour parcourir le sentier des falaises avant le petit-déjeuner. Ce n’est normalement pas quelque chose que je fais.
Le tramway tiré par un cheval
La digue reliant le continent à Granite Island est franchie par un tramway tiré par un cheval — une seule voiture tractée par un cheval à l’allure que le cheval choisit. Cela fonctionne sous une forme ou une autre depuis 1894. Le tramway n’est pas rapide ; le cheval est grand et calme et ne répond pas à la pression des horaires. La traversée prend environ six minutes et la vue — Encounter Bay d’un côté, la côte du continent s’incurvant de l’autre — s’apprécie mieux depuis les flancs ouverts de la voiture.
Granite Island elle-même est petite et granitique et abrite la plus petite espèce de manchot au monde, le manchot pygmée, qui vient à terre au crépuscule depuis des terriers dans les rochers. La population n’est plus ce qu’elle était — des prédateurs introduits l’ont considérablement réduite — mais des visites guidées d’observation des manchots à la tombée de la nuit fonctionnent encore, et regarder un oiseau de la taille d’une bouteille de vin se dandiner sur une plage dans le noir est une expérience étrangement touchante.
Observer les baleines
L’observation des baleines à Victor Harbor fonctionne différemment de ce que j’avais connu ailleurs, qui impliquait surtout des bateaux et des distances. Ici, les baleines entrent dans la baie elle-même — dans une eau peu profonde et abritée — et peuvent être observées depuis le rivage. Je me suis tenu sur le chemin des falaises trois matins d’affilée, et chaque matin il y avait des baleines.
Ce qui frappe d’abord, c’est la taille par rapport à ce qu’on attendait. Les baleines franches australes atteignent dix-sept mètres et peuvent peser soixante tonnes, et voir cela dans une eau qui paraît trop peu profonde pour elles est réellement saisissant. Elles se déplacent avec une sorte d’aisance lente et délibérée qui dit que l’eau est entièrement leur élément et que vous êtes extrêmement adjacent à cet élément. Le troisième matin, une mère et son baleineau étaient tout près de la plage et le baleineau faisait quelque chose de joueur — roulant, frappant sa nageoire — pendant que la mère flottait avec la patience de quelque chose qui n’a jamais eu besoin d’être ailleurs.
La Fleurieu au-delà de la ville
Victor Harbor est une base utile pour le sud de la péninsule de Fleurieu. La route côtière vers Waitpinga Beach vous fait passer au-dessus de falaises dominant la houle de l’océan Austral, venue tout droit de l’Antarctique. Le parc de conservation de Deep Creek, plus à l’est, a des sentiers de marche à travers la brousse indigène au-dessus de gorges côtières qui étaient, quand je l’ai visité un jour de semaine en plein hiver, complètement vides.
J’ai mangé un fish and chips sur le front de mer de Victor Harbor mon dernier soir, regardant la lumière de la digue s’allumer et les manchots entamer leur navette nocturne depuis la mer, et j’ai ressenti cette satisfaction particulière qui vient d’un lieu dépassant ce à quoi on s’était préparé.
Quand y aller : de juin à septembre pour les baleines franches australes — le pic est en juillet et août, quand le nombre de baleineaux est le plus élevé. La ville est réellement plus calme en dehors de la saison des baleines et reste digne d’intérêt pour la côte et la randonnée. L’hiver est doux sur la Fleurieu ; emportez une couche pour le chemin des falaises.