Vignobles de Franschhoek

Il y a un moment sur la R45, juste avant que Franschhoek ne se révèle — la route tourne, les montagnes se resserrent de trois côtés, et soudain le fond de la vallée s’ouvre en dessous comme quelque chose qu’un peintre aurait arrangé. Je me suis arrêté. Je ne pouvais pas faire autrement.

Les Huguenots sont arrivés ici dans les années 1680, fuyant la France catholique avec leur foi et leur connaissance des vignes. Ils ont nommé les rues d’après les régions qu’ils avaient perdues : Rue de la Paix, Huguenot Road, toute une cartographie de la nostalgie. Trois siècles plus tard, ces noms sont toujours sur les panneaux, et les vignes qu’ils ont plantées sont devenues quelque chose qui déconcerterait et ravirait peut-être leurs fantômes.

La table avant la cave

Franschhoek prend la nourriture aussi sérieusement que le vin, et l’ordre dans lequel on les rencontre a de l’importance. Je suis arrivé affamé et j’ai commis l’erreur — si c’en était une — d’entrer directement dans The Tasting Room du Quartier Français avant de visiter une seule cave. Le parfait de foie de canard avec une gelée de coing couleur d’ambre a donné le ton de tout ce qui a suivi. Lia a commandé l’agneau braisé lentement et n’a presque pas parlé pendant vingt minutes, ce qui est la plus haute distinction qu’elle accorde.

La rue principale, Huguenot Road, traverse la ville comme une colonne vertébrale, et une porte sur deux verse quelque chose ou dresse quelque chose d’extraordinaire. J’ai appris à y marcher lentement.

Ce que gardent les caves

Le vin m’a surpris. J’attendais un bon Chenin Blanc — la vallée en est réputée — et j’ai trouvé davantage. Chez Boekenhoutskloof, installé dans une cave du XIXe siècle sur un domaine qui sent le chêne humide et la vieille pierre, j’ai goûté un Syrah avec le genre de profondeur que j’associe au Rhône septentrional. Personne ne m’avait prévenu que Franschhoek faisait des vins comme ça. Le vigneron a ri quand je le lui ai dit, pas du tout surpris de ma surprise.

La découverte inattendue est venue d’un petit producteur, Chamonix, niché plus haut dans la vallée où l’air fraîchit une heure avant qu’il ne le fasse en ville. Ils embouteillaient un Chardonnay cet après-midi-là et nous ont offert un échantillon de cuve — trouble, à peine fini, avec un goût de crème et d’ardoise mouillée. C’était quelque chose que je ne pouvais pas acheter, que je ne pouvais pas reproduire, juste cet après-midi-là dans cette grange froide avec du moût sur nos chaussures.

La lumière en fin de journée

La vallée vire à l’or à cinq heures du soir d’une façon qui semble théâtrale jusqu’à ce qu’on réalise que cela se produit chaque soir et que les montagnes derrière ne se soucient pas du tout d’être aussi belles. Je me suis assis sur la terrasse de Grande Provence et j’ai regardé la lumière glisser sur les sommets de Franschhoek comme une marée lente qui se retire. Le Chenin dans mon verre s’est réchauffé avant que je le finisse. Ça ne m’a pas dérangé.

Quand y aller : De février à avril, on est en plein vendanges et dans les journées les plus chaudes, quand les vignes sont lourdes et que les caves sentent la fermentation. Septembre et octobre apportent les fleurs sauvages sur les pentes des montagnes et moins de monde, avec des après-midis frais idéaux pour de longues dégustations.