Les Zoulous les appelaient uKhahlamba — la barrière de lances — et debout à leurs pieds pour la première fois, le nom semble moins métaphorique que descriptif. Le Drakensberg s’élève depuis les vertes terres moyennes du KwaZulu-Natal en un mur de basalte si abrupt, si soudain, qu’il semble moins façonné par l’érosion que placé là de force. L’escarpement s’étend sur deux cents kilomètres le long de la frontière avec le Lesotho, ses sommets dépassant les trois mille mètres, ses falaises plongeant dans des vallées où les rivières ont passé des millénaires à creuser des gorges d’une profondeur et d’une beauté extraordinaires. Ce n’est pas la topographie douce d’un parc national conçu pour le plaisir décontracté. C’est une chaîne de montagnes qui exige quelque chose de vous — endurance, respect, de bonnes chaussures — et qui rend plus que vous n’imaginiez qu’un paysage puisse offrir.
L’Amphithéâtre dans le Royal Natal National Park est la formation qui vous coupe la parole. Une falaise en croissant de cinq kilomètres de long et cinq cents mètres de haut, elle capte la première lumière du matin dans un spectacle de couleurs qui passe de la cendre à l’or, au cuivre, puis à un blanc éclatant qui donne l’impression que la roche génère sa propre luminosité. Les Tugela Falls tombent de sa lèvre en cinq cascades totalisant 948 mètres — la deuxième chute d’eau la plus haute de la planète — bien qu’en saison sèche elles se réduisent à des fils d’argent que le vent déchire avant qu’ils n’atteignent le fond de la vallée. En été, après les pluies, elles rugissent.
La randonnée est ce qui attire la plupart des visiteurs, et la chaîne en propose à tous les niveaux d’ambition. Le sentier de la Tugela Gorge depuis Royal Natal longe la rivière à travers des champs de rochers et une forêt indigène avant de vous déposer au pied des chutes, où les embruns créent leur propre météo et où l’échelle de l’Amphithéâtre au-dessus vous réduit à un point contre la pierre. Cathedral Peak, un pinacle isolé dont le sommet exige de l’escalade, récompense avec un panorama à trois cent soixante degrés sur l’ensemble du Drakensberg nord — crête après crête se perdant dans une brume bleue qui pourrait être le Lesotho ou le bord du monde visible.
Giant’s Castle dans le Berg central offre un terrain plus doux et une récompense différente. Les prairies ici sont le domaine du gypaète barbu menacé — le lammergeier — et un affût près du sommet offre l’une des plus grandes expériences ornithologiques du continent, les oiseaux massifs arrivant sur les thermiques avec une envergure qui bloque le soleil. Les vallées de la réserve abritent aussi certaines des plus belles peintures rupestres san existantes. Les peintures — de chasses à l’éland, de danses de la pluie, de figures en transe — sont disséminées dans des surplombs abrités à travers le Drakensberg, certaines datant de trois mille ans. Aux Main Caves de Giant’s Castle, une visite guidée vous met face à face avec une galerie de plus de cinq cents images individuelles, leurs pigments d’ocre et de blanc encore vifs contre le grès, la délicatesse de leur exécution suggérant des artistes qui observaient le monde naturel avec une attention que les yeux modernes peinent à égaler.
Pour les vrais passionnés, la Grande Traversée représente l’une des grandes expéditions de plusieurs jours d’Afrique — un itinéraire d’une semaine le long du sommet de l’escarpement, dormant dans des grottes et franchissant des cols au-dessus de trois mille mètres, où la météo peut passer du coup de soleil à la neige en l’espace d’un après-midi. L’isolement est total. Le terrain est implacable. Et les vues — des basses terres du KwaZulu-Natal miroitant de chaleur en contrebas, des hauts plateaux du Lesotho s’étendant vers l’ouest, des orages se construisant en colonnes de violet et de noir — appartiennent à une échelle que seuls l’altitude et l’éloignement peuvent offrir.
Mais le Drakensberg n’est pas réservé aux plus endurants. Les contreforts offrent des promenades à cheval à travers des vallées de protéas et de prairies. Les rivières à truites qui descendent de l’escarpement comptent parmi les meilleures eaux de pêche à la mouche d’Afrique australe. Et les lodges de montagne — certains datant des années 1930, avec leurs salons lambrissés de bois, leurs cheminées et leurs vues sur des sommets qui n’ont pas changé depuis que les San les peignaient — offrent un confort qui se mérite après une journée sur les sentiers.
Ce qui reste avec vous, en quittant le Drakensberg, c’est le silence. Non pas l’absence de son — les oiseaux chantent, les rivières coulent, le vent traverse les herbes — mais l’absence du bruit humain qui envahit tous les autres paysages. Ici les montagnes sont trop vastes, trop anciennes, trop indifférentes à l’activité humaine pour permettre l’illusion que nous sommes autre chose que des visiteurs. La barrière de lances n’invite pas. Elle autorise. Et dans cette permission réside une sorte de liberté que les endroits plus plats et plus doux ne peuvent offrir.
Quand y aller : De mars à mai pour des ciels d’automne dégagés, des prairies dorées et moins de randonneurs sur les sentiers. L’hiver (juin à août) apporte la neige sur les sommets et une visibilité cristalline qui donne l’impression que l’escarpement est à portée de main. L’été (octobre à février) est le plus chaud pour la randonnée mais apporte de puissants orages l’après-midi — partez tôt et quittez les crêtes exposées avant midi.