Vallée de Lobo

Rejoindre Lobo prend une demi-journée depuis le Serengeti central, et la distance est précisément le but. La piste file vers le nord à travers un pays de plus en plus accidenté — les plaines plates cèdent la place à de basses collines, les collines acquièrent des affleurements de granite, et les affleurements grandissent jusqu’à devenir les formations massives de kopjes qui définissent le paysage de Lobo : de grands rochers en dôme entassés et fracturés par 500 millions d’années de stress géologique, teintés d’orange et de gris par le lichen, colonisés à leur base par des figuiers sauvages dont les racines fissurent la roche avec une persistance végétale et patiente. Le temps d’arriver à Lobo, le Serengeti que tu connais par les photographies a été remplacé par quelque chose de plus sauvage et de moins visité, et le sens de l’espace a changé de caractère, passant de l’horizontal au vertical.

Je suis venu en saison sèche, fin août, et le guide qui m’a été attribué au lodge — un homme menu et méticuleux nommé Msafiri, qui affectionnait une casquette plate et parlait en phrases prudentes et précises — a compris immédiatement ce que je cherchais. Je lui ai dit que les traversées m’intéressaient moins, je les avais déjà vues près de Kogatende, et que ce qui m’intéressait davantage c’était à quoi ressemblait le nord du Serengeti quand il était calme. Il m’a emmené loin des pistes principales le premier matin et nous avons passé quatre heures dans le pays des kopjes au nord-est du lodge sans voir un autre véhicule.

Les éléphants de Lobo sont une tout autre affaire que les éléphants qu’on croise dans le Serengeti central. Ce sont de plus grands troupeaux reproducteurs — des familles de quinze, vingt animaux — et ils traversent le bois d’acacias tôt le matin avec une détermination qui suggère une connaissance intime de chaque point d’eau et de chaque arbre d’ombrage dans un large rayon. Msafiri a pisté un troupeau à travers le bois en suivant les branches cassées et les crottes fraîches, expliquant l’âge de chaque tas avec l’assurance de quelqu’un qui lit un texte. Nous les avons rattrapés à un cours d’eau saisonnier asséché où ils creusaient le sable à la recherche d’eau souterraine — un comportement qui prend des décennies à apprendre et qui se transmet par les lignées matriarcales. La matriarche était énorme, ses défenses asymétriques, l’une plus longue que l’autre, et elle nous a observés à vingt mètres avec une évaluation qui a duré exactement le temps dont elle avait besoin. Puis elle est retournée à son creusement.

Les kopjes de Lobo eux-mêmes valent des heures. Ils abritent une faune spécialisée : les damans des rochers se chauffent au soleil sur les corniches tièdes le matin, les agames font éclater leurs parades de menace à tête orange depuis chaque surface saillante, et les aigles de Verreaux — d’immenses rapaces noir et blanc que je n’avais jamais vus avant Lobo — chassent depuis les courants ascendants au-dessus des rochers les plus hauts. Les troupes de lions de Lobo sont des lions de kopjes, ce qui signifie qu’ils ont avec leur territoire une relation verticale que les lions de plaine n’ont pas. Ils descendent pour chasser dans les bois et remontent aux rochers pour se reposer, et les trouver en altitude — découpés contre un ciel pâle, à trois cents mètres de hauteur sur un champ de rochers qui semble infranchissable — est l’une des choses les plus saisissantes que le Serengeti puisse te montrer.

Le lodge près de Lobo sert les repas dans une salle à manger ouverte sur les côtés pendant que les babouins observent à distance respectueuse et que le cuisinier explique, sans qu’on le lui demande, la meilleure façon de cuire le tilapia du lac Victoria, ce qui implique une séquence précise avec du citron et du piment séché moulu qu’il dit que sa mère a inventée. Je l’ai cru. J’ai mangé le poisson et regardé le soleil s’effondrer derrière les kopjes et le ciel traverser trois couleurs en quatre minutes, et Msafiri est venu me demander si je voulais ressortir après la nuit tombée pour chercher des léopards. J’ai dit oui immédiatement.

Quand y aller : D’août à octobre, c’est la fenêtre optimale — saison sèche, éléphants concentrés près des points d’eau permanents, queue de la migration passant par là. C’est aussi quand l’activité des lions est la plus forte dans les kopjes. La zone reçoit bien moins de visiteurs que le Serengeti central toute l’année, ce qui rend les intersaisons (novembre-décembre, février-mars) attrayantes pour ceux qui veulent une faune exceptionnelle avec presque aucun autre véhicule.