Djeddah est la ville saoudienne qui parle à un Européen. Elle a un front de mer. Elle a de vieux quartiers avec du caractère. Elle a des restaurants où l’on mange bien et tard. Elle a cette énergie particulière des cités portuaires qui accueillent des étrangers depuis des siècles et ont appris à les absorber sans se perdre. Si Riyad est la capitale, Djeddah est l’âme — l’endroit où le cosmopolitisme saoudien a toujours été le plus vif, façonné par des générations de pèlerins, de marchands et de marins qui sont passés par là et ont laissé quelque chose d’eux-mêmes.
Al Balad, le centre historique, est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, et il le mérite amplement. Les tours de corail s’élèvent sur quatre ou cinq étages au-dessus de ruelles étroites, leurs façades ornées d’élaborées mashrabiyas — des claustra en bois sculpté qui filtrent la lumière, canalisent la brise et permettent aux femmes de la maison d’observer la rue sans être vues. Certaines de ces maisons remontent au XVIe siècle. Le corail était extrait du récif de la mer Rouge, et les bâtiments ont une texture qui ne ressemble à rien de ce que j’ai vu ailleurs — rugueuse, organique, les murs presque vivants avec les restes fossilisés des organismes marins qui les composent.
La ville moderne s’étire le long de la Corniche, une promenade maritime de trente kilomètres. La Fontaine du Roi Fahd projette de l’eau à 312 mètres dans le ciel — la plus haute du monde — et la nuit, éclairée par en dessous, elle ressemble à une colonne blanche reliant la ville aux étoiles. La scène artistique m’a surpris plus que tout. Le Musée de sculpture de Djeddah est une collection en plein air le long de la Corniche, avec des œuvres de Miró, Henry Moore et d’autres artistes internationaux disposées parmi les palmiers et les ronds-points — une galerie sans murs que la plupart des villes du monde lui envieraient.
La mer Rouge au large est l’autre révélation. Des décennies d’accès restreint ont préservé des systèmes récifaux que le tourisme et le développement ont dégradés ailleurs sur la mer Rouge. La plongée est exceptionnelle — une visibilité pouvant atteindre quarante mètres, des coraux durs et mous dans des conditions qui rivalisent avec les meilleurs sites d’Égypte, et un silence sous-marin qui vient du fait d’être parmi les premiers à explorer des récifs qui ont poussé sans être perturbés pendant des décennies. Plusieurs opérateurs de plongée proposent désormais des excursions à la journée depuis le littoral de Djeddah.
La scène gastronomique est la plus diverse du royaume. La position de Djeddah en tant que porte de La Mecque a attiré les cuisines de tout le monde islamique — yéménite, indienne, indonésienne, turque, égyptienne — et le résultat est une ville où l’on mange du riz mandi yéménite au déjeuner, des kebabs turcs au dîner et du martabak indonésien à minuit. Le quartier Al Nakheel et les restaurants de la rue Tahlia sont les meilleurs points de départ, mais certains des meilleurs repas que j’ai faits se trouvaient dans des restaurants sans enseigne dans des quartiers résidentiels, des endroits qu’on ne découvre qu’en interrogeant les habitants et en suivant leurs indications dans des ruelles qui n’apparaissent sur aucune carte.
Quand y aller : De novembre à février pour un climat plus frais et agréable. L’humidité de Djeddah culmine en été et peut être accablante. Le Ramadan transforme la ville — des nuits vibrantes, des journées apaisées.