AlUla
"Les Nabatéens ont taillé une seconde ville ici. Le monde commence seulement à la découvrir."
AlUla est l’endroit qui m’a obligé à remettre en question tout ce que je croyais savoir sur l’Arabie Saoudite. J’y suis arrivé en m’attendant à un désert avec quelques vieilles tombes. Ce que j’ai trouvé, c’est un corridor de civilisation entier — une vallée habitée en continu depuis plus de sept mille ans, dont les parois de grès fonctionnent comme une mémoire géologique, inscrivant des routes commerciales, des rituels religieux et les ambitions d’empires qui ont surgi, gravé leurs noms dans la roche, puis disparu tandis que la roche demeurait.
Hegra — Mada’in Saleh — en est la pièce maîtresse, et le mérite entièrement. Premier site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO en Arabie Saoudite, c’est une nécropole nabatéenne de plus de cent tombeaux monumentaux, taillés dans des monolithes de grès avec une précision que l’air du désert a préservée presque parfaitement. Les façades sont extraordinaires — colonnes corinthiennes, créneaux à gradins, aigles sculptés — chaque tombe commandée par un individu nommé dont l’inscription se lit encore clairement deux mille ans plus tard. Contrairement à Pétra, sa grande sœur plus célèbre au nord, Hegra ne reçoit presque aucun visiteur. Je me suis tenu devant le Qasr al-Farid — l’iconique tombeau solitaire taillé dans un unique piton rocheux — dans un silence complet. Il n’y avait personne d’autre. Cela ne durera pas.
Au-delà de Hegra, la vallée se déploie couche après couche. Dadan est antérieure aux Nabatéens — c’était la capitale du royaume lihyanite, et ses tombeaux rupestres se dressent en haut d’une falaise surplombant le fond de la vallée, tels des sentinelles veillant sur une civilisation disparue il y a deux millénaires et demi. Jabal Ikmah, tout proche, est l’une des plus grandes bibliothèques de pétroglyphes anciens en plein air d’Arabie — des milliers de textes gravés dans la roche en écritures dadanite, lihyanite, nabatéenne et arabe ancienne. En les parcourant, en lisant les traductions de messages allant du reçu commercial à la poésie amoureuse en passant par les dédicaces religieuses, on comprend que l’impulsion d’écrire sur les murs n’est pas du vandalisme. C’est la plus ancienne forme de publication qui soit.
Le paysage lui-même est l’autre galerie. Elephant Rock — une formation de grès érodée en forme d’éléphant tendant sa trompe vers le sol — est la plus photographiée, mais toute la vallée est un jardin de sculptures modelé par le vent et le temps. Au coucher du soleil, le grès passe de l’or au cuivre puis au violet profond, et les ombres entre les formations s’allongent jusqu’à ce que le fond de la vallée devienne un damier de lumière et d’obscurité.
La vieille ville d’AlUla est en cours de restauration soignée — un labyrinthe de maisons en pisé abandonnées qui formaient jadis un bourg vivant, avec des ruelles conçues pour canaliser l’ombre et la brise dans la chaleur du désert. Le gouvernement saoudien a massivement investi dans l’infrastructure culturelle de la vallée, invitant des architectes et des artistes internationaux pour le festival annuel Winter at Tantora, qui installe des concerts et des installations parmi les formations antiques. L’ambition est colossale et, pour l’instant, l’équilibre entre préservation et spectacle tient.
L’hébergement s’est considérablement amélioré. Habitas AlUla propose des tentes de luxe dans le désert au cœur de la vallée, et plusieurs propriétés boutique ont ouvert dans les environs. Mais la meilleure expérience reste la plus simple : entrer dans la vallée à l’aube, quand les formations émergent de la brume et que la lumière effleure les façades des tombeaux selon un angle qui fait des artisans nabatéens des collaborateurs du soleil.
Quand y aller : D’octobre à mars pour des températures désertiques agréables. Le festival des arts d’AlUla en hiver amène des installations internationales dans le paysage du désert. Éviter l’été — la chaleur est réellement dangereuse.