Cachi
"Les portes de l'église étaient ouvertes et le plafond était en bois de cactus et je me suis assis là une demi-heure à écouter le rien."
La Cuesta del Obispo est le prix d’entrée, et elle en vaut la peine. Depuis Salta on monte de 1 200 mètres jusqu’au col à 3 348 mètres dans une série d’épingles à travers une forêt nuageuse subtropicale — broméliacées et fougères accrochées aux arbres, brume s’accumulant dans les vallées en dessous, l’air se refroidissant perceptiblement à chaque virage. Au sommet, le Valle Encantado s’ouvre : un plateau de broussailles gris-vert et de cactus cardones et d’un silence absolu, s’étendant vers la cordillère des Calchaquís. La route descend de là dans la vallée où Cachi est à 2 280 mètres, cerné de montagnes, le Nevado de Cachi portant de la neige à son sommet même en été.
Cachi est petit et genuinement tranquille d’une façon que Cafayate et Tilcara, pour tout leur attrait, ne parviennent pas à être. La place principale a l’église coloniale blanche de San José avec son intérieur extraordinaire — les poutres du toit, les planchers et les confessionnaux sont tous en bois de cactus cardón, sombre et dense avec la texture de quelque chose qui a poussé un siècle avant qu’on l’abatte. L’église est ouverte la plupart du temps et presque toujours vide de touristes. Je me suis assis dans l’un des bancs en bois sculpté dans la fraîche pénombre pendant trente minutes un après-midi, écoutant le village dehors — un chien, une charrette, le silence — et je me suis senti genuinement loin de tout endroit qui serait pressé.
Le Museo Arqueológico Pío Pablo Díaz mérite une matinée. Il abrite une collection de céramiques, d’outils et de textiles précolombiens de la vallée environnante — les cultures Diaguita et Calchaquí qui habitaient ces montagnes avant l’arrivée des Incas — exposée dans un bâtiment colonial avec des explications réfléchies et très peu de visiteurs. La tradition du tissage continue dans le bourg : une coopérative près de la place vend des textiles dans des couleurs naturelles de laine, et les pièces ont un poids et une densité qui les distinguent des versions plus légères qu’on trouve plus près de Jujuy. J’ai acheté un plaid qui a été dans tous mes voyages depuis.
La vallée environnante mérite au moins une demi-journée. La route vers le sud en direction de Molinos et Angastaco passe par des sites archéologiques — des ruines d’établissements précolombiens sur les parois de la vallée — et les vignobles de cette section plus haute et plus fraîche des Calchaquís produisent un Malbec plus maigre et plus anguleux que les versions de Mendoza, ayant spécifiquement le goût de l’altitude et du sol volcanique. Il y a une bodega à vingt kilomètres au sud de Cachi où une famille fait du vin depuis cinq générations et la dégustation se passe dans la même salle où ils déjeunent.
Quand y aller : Avril à octobre — la Cuesta del Obispo peut devenir genuinement dangereuse en saison des pluies (janvier-mars) quand la forêt nuageuse est sérieusement mouillée et l’état de la route se détériore. Les jours les plus clairs sont mai à septembre, quand le ciel au-dessus de la vallée a un bleu particulier qui n’existe pas à plus basse altitude. Apporter des couches : la température chute brusquement après le coucher du soleil même en été.