Salta et le nord-ouest argentin

Je suis arrivé à Salta par un bus de nuit depuis Jujuy, avec de la poussière entre les dents et la nuque raide, et la première chose que j’ai remarquée, c’est l’odeur — fumée de bois et carnitas et quelque chose de floral que je n’arrivais pas à identifier, flottant dans des rues bordées d’arcades coloniales couleur curcuma. Il était onze heures du soir et la Plaza 9 de Julio était entièrement vivante. Des familles, des adolescents, des vieux avec leurs mates. Personne n’avait nulle part où aller et pourtant tout le monde était là. J’ai posé mon sac à l’hostel et je n’ai pas dormi avant trois heures du matin.

Le nord-ouest est résolument son propre pays à l’intérieur de l’Argentine. La cuisine est précolombienne et elle le revendique : humitas cuites à la vapeur dans des feuilles de maïs, tamales farcis de bœuf épicé et de pomme de terre, locro — un épais ragoût de maïs, haricots et porc — qui vous tombe dessus comme une couverture par un après-midi andin froid. Les empanadas ici sont cuites au four, pas frites, et chaque province a sa propre variation. Les vins des Vallées Calchaquíes, cultivés à des altitudes qui disqualifieraient presque toute autre région viticole au monde, sont fins et minéraux d’une façon qui remet en question ce qu’on croyait savoir sur le Torrontés. J’ai bu une bouteille sur un rooftop à Cafayate pendant que la dernière lumière devenait dorée sur la Quebrada de las Conchas, et depuis je n’ai cessé de courir après ce moment.

La Quebrada de Humahuaca est l’argument visuel pour tout le reste. Quatorze kilomètres de canyon où les strates rocheuses ont été basculées de côté par la violence tectonique jusqu’à ce qu’on puisse lire le temps géologique comme un livre ouvert — ocre, violet, terre de Sienne brûlée, vert-gris — avec de petits villages d’adobe et d’eucalyptus nichés à la base. Le Cerro de los Siete Colores de Purmamarca est le plus photographié, et il mérite les photos. Mais arrivez-y à six heures du matin avant que les vans de tourisme débarquent de Jujuy, tenez-vous dans le silence avec un café acheté à une femme en pollera derrière une table pliante près de l’église, et comprenez que c’est l’un de ces endroits où la terre vous montre quelque chose qu’elle ne montre pas à la plupart des gens.

Quand y aller : D’avril à juin et de septembre à novembre sont les meilleures périodes — temps sec, ciels dégagés, et la lumière dans le canyon a cette qualité dorée et longue dont rêvent les photographes. Juillet et août amènent des nuits froides en altitude et quelques foules autour des jours fériés nationaux. Évitez janvier et février si vous pouvez : la saison des pluies apporte des orages spectaculaires mais des routes boueuses et des pistes d’accès parfois impraticables.

Ce que la plupart des guides ratent : Ils traitent toute la région comme une excursion à la journée depuis la ville de Salta. On ne peut pas faire la Quebrada, les Vallées Calchaquíes et le pays du vin de Cafayate en un seul circuit sans passer la majorité du temps dans un véhicule à regarder défiler le paysage derrière une vitre. Le nord-ouest récompense la lenteur — dormir à Tilcara plutôt qu’à Jujuy, rester à Cafayate plutôt que de repartir au crépuscule. La différence entre passer et véritablement être là se mesure en nuits sur place.