Msheireb

J’ai failli manquer Msheireb entièrement. Mes deux premiers jours à Doha, j’étais resté près du front de mer et du souq, et quand un propriétaire de café au Souq Waqif m’a dit de marcher vers l’ouest pendant vingt minutes, j’étais sceptique qu’il y ait quelque chose qui vaille la peine d’être trouvé dans cette direction. Ce que j’ai découvert était un quartier qui semblait avoir été conçu par quelqu’un qui avait réfléchi plus profondément à ce que Doha était vraiment, et à ce qu’elle pourrait devenir, que les planificateurs de tours de verre de West Bay.

Msheireb Downtown Doha est un projet de développement sur le site du centre-ville original, qui avait été en grande partie démoli dans les années 1970 quand l’argent du pétrole poussait la ville vers l’extérieur et vers le haut. Les nouveaux bâtiments sont bas et axés sur l’ombre, conçus avec des stratégies de refroidissement passif empruntées à l’architecture traditionnelle du Golfe — murs épais, rues étroites, maisons à cour, pergolas. En marchant depuis le Souq Waqif vers Msheireb, on remarque que la température corporelle baisse de ce qui ressemble à plusieurs degrés. Les rues ont été tracées pour canaliser les brises. Le calcaire est assez pâle pour réfléchir plutôt qu’absorber la chaleur. Ce n’est pas une ville parfaite, mais c’est une ville réfléchie.

Les Musées Msheireb occupent quatre maisons restaurées qui appartenaient jadis aux marchands de perles du quartier original, et ils constituent, ensemble, le meilleur récit du Qatar moderne que j’ai trouvé dans tout le pays. La Maison Mohammed bin Jassim couvre la période avant le pétrole — le commerce perlier, l’économie de pêche, la texture spécifique de la vie dans une ville du Golfe avant la climatisation et le béton. La Maison Bin Jelmood traite de l’histoire de l’esclavage et du travail sous contrat dans le Golfe, avec une franchise qui m’a surpris. La Maison de la Compagnie aborde la relation du Qatar avec la compagnie pétrolière contrôlée par les Britanniques qui a exploité les premières réserves de la péninsule. La Maison Radwani reconstruit un intérieur domestique qatarien des années 1930 avec des objets et des histoires orales.

Ce que ces quatre maisons font collectivement, c’est fournir un vrai récit — cause et effet, gains et pertes, les conséquences humaines spécifiques de la transformation économique. J’y ai passé trois heures et je suis ressorti en comprenant le Qatar comme un endroit avec une histoire, pas simplement un endroit avec de l’argent. Le musée de l’esclavage bin Jelmood en particulier est un acte de courage institutionnel. Les objets — menottes, livres de compte listant des êtres humains comme des marchandises, les témoignages enregistrés des descendants de personnes réduites en esclavage — sont exposés avec un soin qui prend le sujet au sérieux plutôt que de le neutraliser.

Après les musées, je me suis assis au café du Centre des Arts Msheireb et j’ai mangé un machboos — le plat de riz national du Qatar, le poulet cuit lentement avec des citrons séchés et des épices, parfumé et légèrement amer dans le meilleur sens — en regardant la circulation scolaire de l’après-midi dans le quartier. Des enfants. Des couples expatriés. Un homme qatarien lisant sur son téléphone à une table dans la cour. Le quartier est assez nouveau pour chercher encore son rythme, mais assez ancien en son cœur — les quatre maisons, les alignements de rues hérités — pour avoir l’impression d’avoir une raison d’exister au-delà de l’investissement.

Quand y aller : Les musées sont ouverts toute l’année, entièrement climatisés, et constituent un excellent programme de matinée complète quelle que soit la saison. Les rues extérieures de Msheireb sont meilleures de novembre à mars. Une visite le jeudi ou vendredi trouve le quartier à son moment le plus social, quand les cafés de la cour se remplissent et que le centre des arts a des événements programmés.