Khor Al Adaid
"Les crêtes des dunes ici sont si tranchantes qu'on dirait que quelqu'un a plié le désert en deux et a oublié de le déplier."
Nous avons quitté Doha à sept heures du matin dans un convoi de trois Land Cruisers. Le guide a dégonflé la pression des pneus au bord du bitume, et ensuite nous étions dans le désert proprement dit — pas le désert plat de gravier du nord du Qatar mais l’erg, la grande mer de sable, où les dunes s’élèvent à soixante mètres et les crêtes découpent le ciel comme un bord de papier. La route vers le sud jusqu’à Khor Al Adaid prend environ une heure et demie sur le sable, et la conduite est suffisamment technique pour que la faire seul dans un seul véhicule ne soit genuinement pas recommandé. J’étais venu avec un petit groupe guidé, et le conducteur de tête naviguait les cuvettes et les crêtes avec une compétence désinvolte qui faisait paraître cela facile même quand le camion était incliné à un angle qui semblait architectural.
La Mer Intérieure apparaît sans prévenir. On franchit une dune et la voilà en dessous — une large crique tidale reliée au Golfe de Bahreïn par un étroit chenal qui passe par l’Arabie Saoudite, l’eau d’un extraordinaire bleu-vert contre le sable orange-rouge. L’UNESCO a reconnu le Khor Al Adaid comme l’un des rares endroits au monde où la mer pénètre si profondément dans le désert, et la désignation correspond à l’expérience. Il n’y a rien dans votre mémoire visuelle qui prépare à cette collision particulière d’éléments.
Nous avons campé au bord de l’eau cette nuit-là, et l’expérience de l’endroit a changé entièrement après la tombée de la nuit. Les dunes autour de nous sont passées de l’orange au gris-noir contre un ciel qui n’avait aucune pollution lumineuse dans aucune direction. Les étoiles au-dessus du désert sud du Qatar sont quelque chose que la skyline de Doha rend facile d’oublier qu’elles existent. L’eau était plate et chaude quand j’y ai patauge, et depuis les eaux peu profondes je pouvais voir les crêtes des dunes se découper en silhouette contre les étoiles, la frontière entre la terre et le ciel presque impossible à localiser. Un groupe de dauphins avait été aperçu dans la crique plus tôt dans la journée — ils entrent par le chenal tidal depuis le Golfe — et j’ai pensé à eux là-dehors dans l’eau sombre, naviguant au sonar dans une mer fermée.
Les flamants roses sont une présence permanente au Khor Al Adaid, debout dans les eaux peu profondes dans leurs groupes roses improbables, totalement indifférents aux 4x4 qui se garent à proximité. Des dugongs sont parfois aperçus dans les eaux plus profondes. La densité de faune semble disproportionnée à l’austérité apparente du paysage, mais les eaux du Golfe du Qatar sont parmi les plus productives de la péninsule Arabique, et la crique agit comme une nurserie pour les espèces qui ont besoin d’abri.
Le trajet du retour le matin avait une qualité différente du voyage aller — les mêmes dunes mais éclairées de l’est, les ombres courant dans le sens opposé, le sable d’une couleur plus chaude sous la lumière oblique. J’ai mangé un petit déjeuner de pain plat et de dattes fraîches à l’arrière du Land Cruiser pendant que nous traversions le dernier tronçon plat avant le bitume, et j’ai pensé que c’était le Qatar dont je me souviendrais le plus longtemps.
Quand y aller : De novembre à février pour camper la nuit — les nuits sont assez froides pour nécessiter un sac de couchage mais pas brutales. Les excursions à la journée sont possibles d’octobre à mars. Évitez complètement l’été ; la combinaison de chaleur désertique et de soleil direct rend les conditions genuinement dangereuses. Réservez toujours auprès d’un opérateur ayant une vraie expérience de conduite dans le désert ; la route nécessite plusieurs véhicules.