Zakopane s’étend dans une vallée au pied des monts Tatra — la chaîne la plus haute des Carpates et la seule région de Pologne qui ait quelque chose de véritablement alpin. Les sommets s’élèvent à près de 2 500 mètres, dentelés et enneigés, avec des sentiers qui grimpent le long de lacs de montagne et traversent des pins nains pour atteindre des arêtes rocheuses avec des vues jusqu’en Slovaquie. La randonnée jusqu’au Morskie Oko — un lac glaciaire cerné de parois de granit — est le sentier le plus fréquenté de Pologne, et on comprend vite pourquoi.
Le bourg lui-même est une étude de la culture des hautes terres. Le peuple Góral perpétue des traditions de musique, de costume et de fromage de brebis fumé (oscypek) qui semblent d’une authenticité entêtée. Krupówki, la rue piétonne principale, est bordée de restaurants servant des plats régionaux — agneau, fromage grillé, soupe aux champignons sauvages — et de boutiques proposant peaux de mouton et bois sculptés. L’architecture en bois, avec ses toits à forte pente et ses ornements ciselés, a inspiré tout un style architectural. Un téléphérique mène à Kasprowy Wierch, un sommet sur la frontière polono-slovaque dont le panorama mérite tous les superlatifs.
Quand y aller : De janvier à mars pour le ski. De juin à septembre pour la randonnée. Évitez les week-ends de vacances scolaires, quand les sentiers sont pris d’assaut.