Palawan
"L'île que tous les magazines de voyage appellent paradis. Pour une fois, ils ont raison."
Palawan est une île longue et étroite qui s’étend vers le sud-ouest depuis l’archipel philippin principal en direction de Bornéo, et elle contient des paysages qui appartiennent simultanément à un manuel de géologie et à un fantasme de voyage. L’archipel de Bacuit au large d’El Nido — des pitons karstiques calcaires s’élevant de lagons turquoise — est la vedette, et il tient ses promesses. Mais Palawan s’étend bien au-delà des tours de lagons : la Rivière souterraine à Sabang, les récifs de la Réserve marine de Tubbataha, les épaves de Coron, et la frontière méridionale de Balabac où les plages sont désertes parce que presque personne n’y va. J’ai passé deux semaines sur cette île et je suis parti avec le sentiment d’avoir à peine effleuré la surface.
El Nido est la base pour l’archipel de Bacuit. Le Big Lagoon et le Small Lagoon sont les étapes célèbres — kayak entre des parois karstiques dans des bassins émeraude. Les tours standard sont bien organisés mais bondés. Louez un bangka privé, inversez l’ordre de l’itinéraire, et vous aurez les lagons presque pour vous toute la matinée. C’est ce que j’ai fait le deuxième jour, arrivant au Secret Lagoon à 8h pour le trouver vide sauf un héron posé sur le rebord calcaire, me regardant ramper à travers l’ouverture avec l’indifférence mesurée d’une créature qui a vu un millier de touristes et n’en trouve aucun intéressant.
Coron au nord est la capitale de la plongée — les épaves japonaises de la Seconde Guerre mondiale (Irako, Akitsushima, Okikawa Maru) comptent parmi les plus belles plongées sur épaves au monde. Le lac Kayangan, accessible par une montée raide par-dessus le calcaire, est le lac le plus photographié des Philippines, et le snorkeling dans son eau douce cristalline est surréaliste. L’eau est si transparente que le fond, à douze mètres, semble à portée de main.
La Rivière souterraine à Puerto Princesa est un site du patrimoine mondial de l’UNESCO et l’une de ces attractions qui semblent être un piège à touristes mais ne le sont absolument pas. On monte dans une petite barque à pagaies et on entre dans un système de grottes qui s’étend sur plus de huit kilomètres dans la montagne — des chambres de la taille d’une cathédrale, des stalactites qui poussent depuis des millions d’années, et l’occasionnelle colonie de chauves-souris suspendue au-dessus dans l’obscurité. Le silence à l’intérieur, brisé seulement par le goutte-à-goutte de l’eau et la pagaie plongeant dans la rivière souterraine, est un silence qui a du poids.
Port Barton, entre El Nido et Puerto Princesa, est ce qu’El Nido était il y a quinze ans — un village de pêcheurs avec une poignée de guesthouses, une rue principale en sable, et des tours d’island-hopping sans personne d’autre sur le bateau. J’y suis resté trois nuits sur un coup de tête et c’est devenu l’un des moments forts du voyage. Le rythme est plus lent, les gens plus accueillants (ce qui, aux Philippines, veut dire quelque chose), et le snorkeling autour des îles voisines est superbe parce que les récifs n’ont pas été endommagés par le volume de visiteurs que connaissent ceux d’El Nido.
La logistique de Palawan exige de la patience. Les vols vers Puerto Princesa sont fiables ; le trajet terrestre jusqu’à El Nido prend cinq à six heures sur une route qui s’améliore chaque année mais reste aventureuse par endroits. Des vols intérieurs de Manille à El Nido existent désormais et épargnent la route, mais ils dépendent de la météo et sont annulés sans beaucoup de cérémonie. Prévoyez des jours tampon. Palawan récompense la flexibilité.
Quand y aller : De novembre à mai. De décembre à février c’est le pic mais c’est gérable. Évitez de juillet à septembre — la mousson du sud-ouest apporte des mers agitées et certaines activités ferment. De mars à mai c’est le créneau idéal : sec, chaud, et la visibilité de l’eau est à son maximum.