Dumaguete

Dumaguete est le genre d’endroit qui n’apparaît pas sur la plupart des itinéraires et qui récompense ceux qui le trouvent de manière disproportionnée. C’est une ville universitaire sur la côte sud-est de Negros Oriental — assez petite pour la traverser à pied en trente minutes, assez vivante pour vous occuper une semaine, et idéalement placée comme porte d’entrée vers certaines des plus belles expériences marines des Visayas. Le boulevard longeant le front de mer — le Rizal Boulevard — est l’endroit où la ville se rassemble au crépuscule : étudiants, familles, vendeurs de maïs grillé et brochettes, l’air chargé de fumée et de conversations et du bourdonnement discret d’un endroit qui a décidé que le rythme de la vie serait dicté par le coucher du soleil, pas par l’horloge.

La scène gastronomique dépasse largement sa taille. Sans Rival Bistro fonctionne depuis 1977 et ses silvanas — des gaufrettes à la crème au beurre glacée — sont l’exportation signature de la ville. Le marché le long du boulevard est une révélation de cuisine philippine bonne et pas chère : pork sisig servi sur une plaque grésillante, fish tinola dans un bouillon de gingembre clair, et des tasses de tsokolate préparé à partir de tablea (des tablettes de cacao local) qui ont le goût que le chocolat aurait s’il décidait de devenir plus intéressant.

Apo Island est la raison pour laquelle la plupart des plongeurs viennent à Dumaguete, et elle mérite sa réputation. À trente minutes de bateau depuis le village de pêcheurs de Malatapay, Apo est une petite île volcanique entourée d’une réserve marine protégée depuis les années 1980. Le résultat est un système récifal d’une santé extraordinaire — des jardins de coraux denses, d’énormes bancs de carangues qui forment des tornades argentées dans le courant, et une population résidente de tortues vertes tellement habituées aux plongeurs qu’elles continuent de manger pendant qu’on se tient à côté d’elles. J’ai fait six plongées à Apo sur deux jours, et à chaque fois j’ai vu au moins trois tortues dans les dix premières minutes. La visibilité moyenne était de vingt-cinq mètres. La température de l’eau était de vingt-huit degrés. La plongée coûte une fraction de ce qu’on paierait aux Maldives ou en mer Rouge, et la vie marine est comparable.

Twin Lakes — Balinsasayao et Danao — sont nichés dans les montagnes au-dessus de Dumaguete, à quarante minutes de route vers l’intérieur. Deux lacs de cratères volcaniques entourés de forêt primaire, accessibles en kayak, et si silencieux que le bruit le plus fort est celui d’un calao traversant la canopée de temps en temps. C’est l’opposé de l’island-hopping — pas de foules, pas de bateaux, pas de guides qui vous poussent. Juste l’eau, la forêt, et ce silence particulier qui n’existe que dans les endroits où les humains sont des visiteurs plutôt que des résidents.

Les chutes de Casaroro, à une heure de route dans les hautes terres de Valencia, sont une cascade à saut unique qui plonge dans un canyon étroit — la randonnée implique plus de trois cents marches à descendre (et, inévitablement, à remonter), mais le bassin au fond, serré entre des parois de roche couverte de mousse, est le genre de coin de baignade qui justifie les jambes endolories.

Dumaguete est aussi le point de départ pour Siquijor — l’île que le reste des Philippines regarde avec un mélange de fascination et de superstition, célèbre pour ses guérisseurs traditionnels, ses lucioles, et ces plages de sable blanc désertes que le reste des Visayas avait avant que le monde ne les remarque. Le ferry prend une heure. Venez l’esprit ouvert.

Quand y aller : De novembre à mai pour le temps sec. La plongée est excellente toute l’année, mais la visibilité est au maximum de mars à juin. Le marché de Malatapay (le mercredi) est le meilleur jour pour combiner une excursion à Apo Island avec une matinée de marché local.