Cebu est la deuxième ville des Philippines et la porte d’entrée des Visayas — ce groupe d’îles centrales qui abrite certains des plus beaux fonds marins, des plus belles plages et des expériences animalières les plus accessibles du pays. La ville elle-même est urbaine et énergique, avec une scène gastronomique ancrée par le lechon (cochon de lait rôti) qui est le meilleur des Philippines, point final. J’ai mangé au Zubuchon dès mon premier soir — la peau craquant sous mes dents, la viande incroyablement juteuse en dessous — et j’ai immédiatement compris pourquoi les Cebuanos traitent le lechon non comme un plat mais comme une fierté civique. Mais la vraie force de Cebu, c’est sa position : en quelques heures de bus ou de bateau, on peut nager avec des requins-baleines, faire du snorkeling avec des tortues de mer ou se baigner sous des cascades.
Oslob — trois heures au sud de la ville — est l’expérience controversée des requins-baleines. Les requins sont sauvages mais nourris par les pêcheurs, ce qui soulève des questions d’éthique. Je ne vous dirai pas si vous devez y aller ; je vous dirai de faire vos recherches et de décider par vous-même. L’expérience en elle-même — nager aux côtés du plus grand poisson de la planète dans une eau limpide — est extraordinaire. Ce que je dirai, c’est que l’échelle d’un requin-baleine, quand il passe à portée de bras, recâble quelque chose dans votre compréhension de l’océan. Vous n’êtes pas le personnage principal dans cette eau.
Moalboal — sur la côte sud-ouest — est la destination plongée. La sardine run à Pescador Island (des millions de sardines dans une boule d’appât dans laquelle on nage) et les colonies de tortues de mer au house reef en font l’une des destinations plongée au meilleur rapport qualité-prix d’Asie. J’ai posé mes affaires dans un resort de plongée en bord de mer, j’ai marché jusqu’au house reef, et cinq minutes après être entré dans l’eau je planais au-dessus d’une tortue verte de la taille d’une table basse, la regardant brouter méthodiquement les herbiers comme si je n’étais pas là. La sardine run est une expérience d’un tout autre ordre — une masse tourbillonnante et argentée qui se déplace comme un seul organisme, changeant de forme autour de vous, la lumière filtrant à travers des millions de petits corps créant un mur de vie chatoyant et mouvant.
Kawasan Falls près de Badian est une cascade turquoise à trois niveaux accessible par une marche de trente minutes à travers la jungle. Le canyoning — descendre la rivière en amont à travers une série de gorges, de falaises et de toboggans naturels — est l’option adrénaline. J’ai fait le parcours complet : quatre heures d’escalade, de sauts et de glissades à travers un canyon qui donnait l’impression que la terre s’était ouverte spécifiquement pour créer le parc aquatique naturel le plus élaboré du monde. Le dernier saut — une falaise de dix mètres dans le bassin au pied des cascades — est optionnel mais fortement recommandé pour quiconque apprécie la sensation spécifique de la gravité suivie de l’eau froide.
Malapascua, à la pointe nord de Cebu, est le seul endroit au monde où l’on peut plonger de façon fiable avec des requins-renards. Les plongées matinales au Monad Shoal, en attendant à la station de nettoyage que les requins émergent des profondeurs, sont de classe mondiale. Le réveil sonne à 4h30. Le bateau part dans l’obscurité. On descend à la station de nettoyage à vingt-cinq mètres et on s’agenouille sur le sable et on attend. Et puis — si l’océan décide de coopérer — un requin-renard glisse hors du bleu, sa queue incroyablement longue, son mouvement incroyablement gracieux, et le réveil matinal devient la meilleure décision que vous ayez prise depuis des semaines.
La ville elle-même mérite une journée. La Basilique du Santo Niño, la plus ancienne paroisse catholique romaine des Philippines, est une étude de la manière dont le catholicisme colonial espagnol s’est ancré dans la culture philippine. Le Carbon Market, le plus ancien et le plus grand marché public de Cebu, est là où la ville fait ses courses — des montagnes de poisson séché, des paniers de mangues (les mangues de Cebu sont les meilleures du pays, ce qui signifie les meilleures du monde), et le genre de chaos organisé qui récompense la curiosité.
Quand y aller : De décembre à mai pour le temps le plus sec. La plongée est possible toute l’année, mais la visibilité est maximale de mars à juin. Les requins-renards de Malapascua sont les plus fiables de mars à mai.