Quelle est sa taille, au juste
J’ai gagné le Fish River Canyon par le sud, en remontant par la station thermale de !Ai-!Ais, et le canyon est simplement apparu — sans préambule, sans panneau d’interprétation égrenant la distance, juste une soudaine absence de sol. Le point de vue principal se situe à la section la plus large du canyon : 27 kilomètres de travers, 550 mètres de profondeur, 161 kilomètres de long. Ces chiffres ne signifient rien tant qu’on n’est pas debout au bord à regarder un vautour du Cap tournoyer en contrebas.
Le Fish River a cessé d’être une rivière à plein temps il y a bien longtemps. Ce qu’il en reste est une série de bassins et un large lit sableux qui serpente au fond du canyon — on le voit depuis le bord comme un mince filet gris-vert se faufilant entre des parois qui semblent peintes à l’ocre et à la rouille. La géologie ici est sérieuse : le canyon entaille certaines des formations rocheuses à nu les plus anciennes du monde, du gneiss de socle précambrien qui repose là, sous diverses formes, depuis un demi-milliard d’années.
Le bord contre le fond du canyon
La plupart des visiteurs font ce que j’ai fait le premier matin : rouler entre la demi-douzaine de points de vue officiels le long du bord ouest, photographier le canyon sous des angles progressivement différents, et repartir. C’est très bien. La lumière à l’aube et au crépuscule est extraordinaire — les parois du canyon virent à l’ambre puis au rouge profond, et les ombres emplissent le fond de la gorge comme de l’encre versée.
Mais la véritable affaire ici, c’est le sentier de randonnée de cinq jours qui descend au fond du canyon et suit la rivière vers le sud jusqu’à !Ai-!Ais. Il fait 85 kilomètres et n’est ouvert que de mai à septembre, quand les températures au fond du canyon n’atteignent pas 45 °C. J’ai croisé un groupe de quatre personnes débouchant à la fin de leur marche aux sources thermales — ils sentaient le désert lui-même, croûtés de sel et cuits par le soleil, et arboraient l’expression satisfaite si particulière de gens qui viennent d’accomplir quelque chose de véritablement difficile. La liste d’attente est longue de plusieurs mois les bonnes années.
Au sud vers !Ai-!Ais
La station thermale à l’extrémité sud du canyon a le charme singulier d’un lieu qui existe avant tout pour les randonneurs épuisés et les retraités allemands venus tremper leurs articulations dans une eau minérale à 60 °C. Les bassins sont véritablement thérapeutiques et véritablement chauds. Après deux jours de conduite sur des pistes de gravier en tôle ondulée, j’étais reconnaissant pour les deux.
La montée depuis la frontière sud-africaine à travers le Namib méridional mérite d’être traitée comme une chose en soi plutôt que comme une simple route d’accès. Le paysage est presque entièrement dépourvu de végétation — plaines de gravier pâle s’étirant jusqu’à de basses montagnes, l’oryx isolé planté au milieu de la distance, l’air peu impressionné par la chaleur. Des arbres-carquois apparaissent de temps à autre, leurs silhouettes hérissées étant ce qui se rapproche le plus d’une ponctuation visuelle sur cent kilomètres.
Y aller sans guide
Le canyon est accessible en autonomie, ce qui fait partie des raisons pour lesquelles il récompense ceux qui sont prêts à faire l’effort. Les pistes de gravier C10/C37 se gèrent dans une berline ordinaire par temps sec, même si les tôles ondulées vous décolleront les plombages si vous roulez trop vite. Faites le plein de carburant à Keetmanshoop — il n’y a rien de fiable entre là et le canyon. La réserve du NamibRand et Lüderitz constituent des prolongements logiques si vous êtes dans la région.
Quand y aller : De mai à septembre pour la randonnée et pour des températures supportables dans le canyon. Le sentier est fermé d’octobre à avril en raison du risque de crues éclair et d’une chaleur mortelle au fond. Les points de vue du bord sont accessibles toute l’année, et le vide de juin et début juillet — avant la grande ruée des vacances d’été européennes — vous laisse les vautours et le silence entièrement pour vous.