Y arriver, c’est tout l’intérêt
Personne n’aboutit aux chutes d’Epupa par hasard. L’itinéraire depuis Opuwo — déjà un voyage en soi depuis n’importe où — file vers le nord-ouest sur une piste de terre en tôle ondulée à travers le Kaokoveld, l’une des régions les moins peuplées de l’un des pays les moins peuplés de la planète. Le Kaokoveld est brut d’une manière que même le Namib n’atteint pas tout à fait : collines rouges réduites à la roche nue, lits de rivières asséchés bordés des troncs blanc spectral des arbres de plomb, l’occasionnel campement himba avec ses huttes basses enduites d’ocre et son enclos d’épineux. Sur 200 kilomètres, j’ai croisé quatre autres véhicules.
Les chutes s’annoncent par le son avant la vue. La rivière Kunene, qui forme toute la frontière avec l’Angola, dévale une série de cascades étalées sur une corniche de basalte de 500 mètres de large — pas une chute verticale unique, mais un ensemble de chenaux, d’îlots et de petits ressauts qui, ensemble, produisent un grondement sourd et continu. Les palmiers makalani qui poussent le long du bord du canyon sont la végétation la plus haute à cent kilomètres à la ronde, et ils ajoutent à la scène une qualité tropicale incongrue, leurs frondes captant le vent au-dessus de la roche rouge.
Les Himbas
Les communautés qui vivent autour d’Epupa sont himbas, et les environs des chutes sont l’un des endroits les plus faciles de Namibie pour avoir une interaction authentique, et non mise en scène, avec les Himbas — en partie parce que l’économie touristique ici est assez petite pour que les gens ne jouent pas encore leur propre culture devant les caméras.
Je le dis avec précaution. Les communautés himbas du Kaokoland ont composé avec des décennies de touristes bien intentionnés braquant leurs objectifs sur elles, et la réponse appropriée est celle que la plupart des guides locaux vous donneront : demandez avant de photographier qui que ce soit, achetez directement aux artisans si vous voulez soutenir la communauté économiquement, et ne traitez pas les villages comme des musées en plein air. Les femmes ici appliquent bien de l’otjize — un mélange de graisse de beurre et de pigment d’ocre — sur leur peau et leurs cheveux, et oui, cela paraît extraordinaire dans la lumière. Cela les regarde, pas moi.
Le campement communautaire sur la rive namibienne est tenu par des familles himbas locales et met votre argent directement dans la communauté. Je le choisirais plutôt qu’un lodge à chaque fois, pour des raisons à la fois éthiques et pratiques : on se réveille au bruit des chutes et la lumière sur les parois du canyon à six heures du matin compense largement la douche froide.
La rivière elle-même
Le Kunene est froid, rapide et plein de crocodiles, ce qui limite la baignade à l’unique bassin désigné — un remous turquoise au pied des chutes principales que le courant maintient à l’écart du danger. J’ai nagé dix minutes puis je me suis assis sur le basalte plat à regarder deux cigognes d’Abdim avancer le long de la rive angolaise tandis qu’un pygargue criait quelque part en amont.
L’Angola est juste là, à 50 mètres de l’autre côté de l’eau. Pas de clôture, pas de barbelé, pas de poste de douane — juste la rivière, les chutes et le paysage ininterrompu qui se poursuit dans les deux directions. La frontière paraît théorique d’une manière qui vous rappelle que les frontières sont théoriques.
Quand y aller : D’avril à octobre, quand les routes sont assez sèches pour être praticables sans 4x4 surélevé. Les chutes sont les plus spectaculaires en avril et mai, quand le Kunene coule encore haut, gonflé par les pluies des hauts plateaux angolais. De juillet à septembre on a un temps fiable, des eaux plus basses et des bassins turquoise plus clairs pour la baignade. La route est impraticable après de fortes pluies ; renseignez-vous localement à Opuwo avant de vous engager.