Herceg Novi
"Sept conquérants ont laissé leur architecture et leurs recettes, et Herceg Novi a tout gardé."
Je suis arrivé par ferry de Croatie, ce qui est l’ancienne façon d’arriver à Herceg Novi et aussi la bonne. La ville apparaît depuis l’eau comme une masse de blanc et de terre cuite grimpant une colline au-dessus du point où la baie de Kotor rencontre l’Adriatique — un enchevêtrement de tours et de murs fleuris et de dômes d’église, avec la forme sombre et basse de la forteresse de l’île de Mamula dans le chenal au sud-ouest. Le ferry ralentit et on a le temps de lire les couches : une tour vénitienne ici, une horloge ottomane là, des façades habsbourgeoises en dessous, du béton yougoslave au-dessus. Herceg Novi a été bosnienne, vénitienne, espagnole, turque, russe, française et austro-hongroise à divers moments de son histoire, et la vieille ville porte cette accumulation comme un manteau qui a été rapiécé tellement de fois que le tissu d’origine est surtout des patches.
La ville est construite sur une colline et donc organisée entièrement autour d’escaliers — de longs volées de marches en pierre reliant le promenoir maritime à la vieille ville en hauteur, et la vieille ville aux quartiers résidentiels supérieurs encore plus haut. Marcher ici est un exercice vertical. La place principale, Trg Herceg Stjepana, se trouve sous la Sahat Kula — une tour d’horloge ottomane du XVIIIe siècle avec une grande horloge qui peut être exacte ou non — et est entourée de cafés sous des platanes. Le matin de mon arrivée, un vieil homme jouait aux échecs seul à une table extérieure, déplaçant les deux côtés du jeu avec une égale délibération. J’ai commandé un café et je l’ai regardé pendant une demi-heure. Il a gagné, comme les deux joueurs doivent gagner.
Le Šetalište est le promenoir maritime d’Herceg Novi, un long sentier qui longe le front de mer depuis la vieille ville vers Igalo. Il est bordé de palmiers et d’arbustes en fleurs et passe devant plusieurs petites plages — rocheuses et à l’eau claire — et divers bâtiments du milieu du siècle de l’époque yougoslave quand Herceg Novi était une destination prisée pour les citoyens adriatiques d’un pays plus grand. Il reste encore quelque chose de cette époque dans la qualité démocratique du promenoir : tout le monde l’utilise, toutes les générations, à toutes les heures.
La nourriture a été une agréable surprise. Un petit restaurant dans la partie haute de la vieille ville a préparé une salade de poulpe — le poulpe cuit lentement jusqu’à ce qu’il soit tendre, puis grossièrement coupé et assaisonné d’huile d’olive, de citron, de câpres et d’oignon rouge — dont je pense encore. Le vin était du Vranac local, versé trop généreusement, et la soirée s’est étirée plus longtemps que prévu.
Quand y aller : Mai et juin sont excellents, avec les bougainvillées en pleine floraison et les foules d’été pas encore arrivées. Septembre est sans doute mieux — assez chaud pour se baigner, le promenoir à un rythme humain, les restaurants plus désencombrés. Herceg Novi a un festival de mimosas en février qui attire des visiteurs dans une ville par ailleurs calme en hiver, et les fleurs le long du promenoir valent le froid de basse saison.