Jardin Exotique

Le Jardin Exotique s’accroche à la falaise abrupte à l’ouest de Fontvieille, visible depuis une grande partie de Monaco comme une tache verticale de verdure sur la paroi rocheuse, et y accéder implique soit une longue montée à pied soit le genre de négociation avec le système d’ascenseurs publics de Monaco qui vous apprend que la principauté prend sa géographie verticale très au sérieux. J’ai monté à pied par un matin de novembre, arrivant légèrement moite de l’effort, et je me suis arrêté à l’entrée du jardin pour regarder Monaco étalée en dessous — les tours, le port, le Rocher qui s’avance dans la mer — et j’ai compris pourquoi quelqu’un avait décidé que cette falaise particulière devrait être un jardin et pas seulement une falaise.

La collection est extraordinaire et légèrement étrange. Le Prince Albert Ier a commencé à acquérir des cactus et des succulentes ici en 1913, et ce qui a poussé pendant le siècle suivant est un jardin de spécimens qui existent à la frontière entre la plante et la sculpture. Il y a des colonnes de cerius qui s’élèvent à huit ou neuf mètres et poussent depuis avant la Seconde Guerre mondiale, leurs surfaces côtelées captant la lumière tôt le matin d’une façon qui les fait sembler architecturales. Il y a des rosettes d’agave aussi larges qu’une petite voiture, construisant lentement vers la seule reproduction qu’elles accompliront jamais. Il y a des aloès d’Afrique du Sud, des echeverias du Mexique, des euphorbiacées de Madagascar qui semblent être arrivées d’une autre planète et avoir décidé que la Méditerranée leur convenait. En novembre, quand la plupart des fleurs sont finies, le jardin reste extraordinaire parce qu’il pousse sur des échelles de temps qui rendent les saisons non pertinentes.

Le billet d’entrée au jardin comprend également l’accès à la Grotte de l’Observatoire, une grotte préhistorique sous la falaise qui a été occupée par des humains pendant quelque trois cent mille ans. Le guide emmène de petits groupes dans une série de chambres où des stalactites et des stalagmites se forment depuis avant que Monaco n’existe comme concept, et où des ossements d’Homo sapiens et de Néanderthaliens ont été trouvés dans les mêmes couches sédimentaires. Ressortir de la grotte dans le jardin, avec les immenses cactus se découpant contre la mer et la ville loin en dessous, produit un genre particulier de vertige — temporel plutôt que physique, un sentiment de la brièveté improbable de tout ce que l’on vient de traverser.

Quand y aller : Le jardin est ouvert toute l’année et les cactus sont spectaculaires en toute saison — mais la combinaison de la lumière basse de l’hiver et du jardin vide en novembre ou décembre est quelque chose de particulier. Le printemps apporte quelques floraisons si les conditions sont réunies. La visite de la grotte se fait à heures fixes ; vérifier le programme à l’achat des billets à l’entrée, car les groupes sont de taille limitée et les visites se remplissent en haute saison.