Atoll Addu
"Les Britanniques ont laissé une piste d'atterrissage, quelques bâtiments en pierre de corail et un atoll qui semble encore légèrement surpris qu'ils soient partis."
La route fait douze kilomètres à travers le lagon. Pas à côté, pas autour — à travers, une chaussée de terre récupérée et de ponts en béton qui relie six îles en une chaîne qu’on peut parcourir à vélo tandis que l’océan scintille des deux côtés et que des hérons occasionnels se tiennent en bordure de l’eau avec la vacuité patiente des oiseaux qui n’ont nulle part où aller. J’ai loué un vélo à Gan, l’île la plus méridionale, et j’ai pédalé vers le nord le long de ce que les locaux appellent la Link Road, et c’était complètement différent de tout ce que j’avais fait aux Maldives. Il y avait de l’ombre grâce aux arbres. Il y avait un paysage terrestre. Il y avait des arbres à pain et des palmiers bananiers qui poussaient dans des jardins à côté de maisons où les gens vivaient vraiment leur vie sur la terre ferme.
Le caractère particulier d’Addu vient en partie de sa géographie — c’est l’atoll le plus méridional du pays, plus proche du Sri Lanka que de Malé — et en partie de son histoire. La Royal Air Force britannique a exploité une base à Gan depuis 1941, l’utilisant comme point de transit stratégique pendant la Seconde Guerre mondiale et maintenant une présence ici jusqu’en 1976. La piste de la RAF est toujours là, servant maintenant d’aéroport de Gan, et les bâtiments en pierre de corail de l’ancienne base se regroupent près du rivage sud — quartiers des officiers, un cinéma, une église, tous construits avec le même matériau local dans un style colonial tropical utilitaire qui semble à la fois déplacé et profondément ancré, selon l’heure. Une petite zone du patrimoine autour de l’ancienne base a été préservée avec des degrés variables de soin, et s’y promener le matin — quand la chaleur n’est pas encore complète et que les bâtiments projettent de longues ombres — est l’une des expériences architecturales les plus étranges que j’ai eues dans l’océan Indien.
Le lagon d’Addu est énorme selon les critères maldiviens, et la plongée en son sein donne accès au British Loyalty, un pétrolier auxiliaire de la Flotte Royale coulé qui repose maintenant à quinze mètres de profondeur près du port de Gan, colonisé par des coraux durs et mous et habité par des bancs de carangues et l’occasion barracuda qui dérive dans la salle des machines. J’ai descendu le long de la coque dans une eau chaude si claire que l’épave était visible depuis la surface et j’ai passé quarante minutes à me déplacer lentement dans ce qui est maintenant entièrement un récif, la fonction originale du navire invisible sous des décennies de croissance marine. On sait intellectuellement que c’est un navire de guerre. Ce qu’on voit, c’est un jardin de corail en forme de navire de guerre, ce qui est une chose différente et plus étrange.
Les habitants d’Addu — qui se nomment eux-mêmes Adduans et parlent un dialecte suffisamment distinct du dhivehi standard pour nécessiter une traduction pour certains résidents de Malé — ont une histoire d’indépendance culturelle qui s’est exprimée de la manière la plus dramatique en 1959, quand les îles du sud ont brièvement déclaré une république séparée appelée la République Unie des Suvadives avant de réintégrer les Maldives trois ans plus tard. Cette histoire donne à Addu une qualité particulière d’autosuffisance qu’on ressent dans les conversations avec les résidents plus âgés — le sentiment que cet atoll a sa propre histoire qui court parallèlement à l’histoire nationale, se croisant à divers endroits mais ne fusionnant jamais complètement.
La ville, appelée administrativement Ville d’Addu, est la deuxième zone urbaine des Maldives, ce qui signifie en pratique plusieurs communautés insulaires connectées avec des marchés, des écoles, des cliniques et un rythme entièrement indépendant du calendrier touristique.
Quand y aller : De novembre à avril c’est la saison sèche qui donne la meilleure visibilité de plongée dans le lagon et le récif extérieur. L’épave du British Loyalty est plongeable toute l’année. Les vols depuis Malé durent environ quatre-vingt-dix minutes et l’aéroport de Gan est directement sur l’île, donc on sort de l’avion directement dans l’atoll.