Îles Perhentian
"Le corail était si proche du rivage qu'on faisait du snorkeling depuis le pas de notre porte."
Les Perhentian sont ce que vous imaginez quand quelqu’un dit île tropicale — sable blanc, eau si claire qu’elle ressemble à peine à de l’eau, et jungle qui pousse jusqu’à la plage comme si elle essayait de reprendre ce que le sable lui avait pris. Kecil est l’île des routards, tout en hamacs, bars de plage et clubs de plongée tenus par des gens venus pour une semaine il y a dix ans et qui n’ont jamais trouvé de raison assez convaincante pour repartir. Besar est plus calme, avec une poignée de resorts nichés dans des criques qui semblent privées même en haute saison. Nous sommes restés sur Kecil et avons visité Besar en taxi nautique pour le contraste. Les deux valent le détour, mais ce sont des vacances différentes.
Long Beach sur Kecil est le centre social — un croissant de sable blanc adossé à des chalets économiques et des restaurants qui servent du poisson frais, des pancakes à la banane et le genre de smoothies aux fruits qui vous font vous demander pourquoi on boit autre chose. La plage fait face à l’est, ce qui signifie que le lever de soleil est le spectacle — nous nous réveillions avant six heures la plupart des matins et regardions le ciel passer du gris au rose au doré pendant que les bateaux de pêche partaient et que l’eau passait par toutes les nuances de bleu que le spectre permet. À huit heures, les snorkeleurs étaient dans l’eau. À neuf heures, les plongeurs étaient sur les bateaux. À dix heures, le reste de la plage avait capitulé devant les hamacs.
Nous avons fait du snorkeling directement depuis Long Beach et nous nous sommes retrouvés entourés de requins à pointe noire — petits, élégants, complètement indifférents à notre présence — et de tortues de mer qui glissaient avec l’autorité calme de créatures qui font cela depuis cent millions d’années. Les jardins de corail ici rivalisaient avec tout ce que nous avions vu en Indonésie. Du corail dur en formations cérébrales, du corail mou ondulant dans le courant, et des poissons d’une telle densité et variété que l’eau elle-même semblait être faite de couleur. Le récif frangeant de Coral Bay, à dix minutes de marche par-dessus le promontoire depuis Long Beach, était encore mieux — moins profond, plus accessible, et abritant une tortue verte résidente que les locaux avaient nommée mais dont j’ai oublié le nom. Elle remontait respirer toutes les quelques minutes, imperturbable, majestueuse et énorme.
La plongée est excellente et abordable — un cours PADI Open Water ici coûte une fraction de ce qu’il coûte en Australie ou dans les Caraïbes. Shark Point porte bien son nom, avec des requins à pointe noire et à pointe blanche qui tournent dans le bleu. Sugar Wreck, une barge à sucre coulée et incrustée de corail, abrite des bancs de platax et l’occasionnelle tortue. Notre moniteur de plongée vivait sur Kecil depuis six ans et parlait du récif avec la fierté propriétaire de quelqu’un qui décrit son jardin.
Les soirées étaient la meilleure partie. Nous mangions du poisson grillé sur la plage — vivaneau rouge, calamars, crevettes — choisis dans un étal de glace et cuits au charbon de bois pendant que nous étions assis sur des coussins dans le sable. Le plancton bioluminescent étincelait dans les eaux peu profondes quand nous marchions au bord de l’eau après la tombée de la nuit, chaque pas déclenchant une explosion de lumière bleu-vert qui ressemblait à quelque chose d’un film de science-fiction mais était simplement la biologie faisant ce qu’elle a toujours fait, invisiblement, jusqu’à ce que vous y mettiez le pied.
L’intérieur de la jungle de Kecil vaut l’exploration — un sentier traverse l’île de Long Beach à Coral Bay en une vingtaine de minutes, à travers une forêt épaisse de varans et du bruit de choses qui bougent dans les sous-bois. Un sentier plus long mène à un point de vue au-dessus de l’île d’où les deux côtes sont visibles simultanément, la mer d’un bleu impossible des deux côtés, la jungle une bande vert foncé entre les deux.
Quand y aller : De mars à octobre uniquement — les îles ferment effectivement pendant la saison de la mousson (novembre à février) et la plupart des hébergements ferment. Juin et juillet sont le pic de fréquentation ; mars et octobre offrent le meilleur équilibre entre météo et solitude. Réservez votre hébergement à l’avance pour juin-août.