Malacca

Malacca porte son histoire comme des bijoux — avec ostentation, fierté, et en couches successives. Les Néerlandais ont laissé le Stadthuys et la Christ Church, tous deux peints d’un rouge terre cuite qui rougeoie au coucher du soleil. Les Portugais ont laissé la forteresse A Famosa et la communauté eurasienne du Portuguese Settlement, où les descendants des colonisateurs du seizième siècle parlent encore un créole portugais et cuisinent le devil curry avec une recette qui a survécu à cinq cents ans de géographie et de politique. Les Britanniques ont laissé leurs bâtiments administratifs. Et les communautés malaise, chinoise et indienne ont tissé leur fil à travers tout cela, créant une culture Peranakan dont les saveurs, les couleurs et l’architecture ne ressemblent à rien d’autre en Asie du Sud-Est.

Le Baba and Nyonya Heritage Museum est une capsule temporelle de l’opulence Peranakan — des sols carrelés aux motifs géométriques importés d’Europe, des meubles sculptés incrustés de nacre, des chaussons perlés réalisés avec une technique de couture si fine que chaque paire nécessitait des mois de travail. Le guide nous a raconté l’histoire de familles de marchands qui faisaient le pont entre les cultures malaise et chinoise, qui parlaient une langue hybride, qui mangeaient une cuisine combinant les épices du Détroit avec les techniques du Fujian. La maison elle-même est l’exposition — chaque pièce une démonstration de ce qui se passe quand des cultures entrent en collision et décident, contre toute probabilité historique, de créer ensemble quelque chose de nouveau.

Nous avons arpenté Jonker Street un vendredi soir quand elle se transforme en marché nocturne — la rue entière devient un fleuve de satay, de crêpes à la noix de coco, de tartelettes à l’ananas et de bibelots. Les boulettes de riz au poulet sont la spécialité de Malacca — le même riz au poulet hainanais que l’on trouve dans toute l’Asie du Sud-Est, mais ici le riz est façonné en petites sphères, une tradition née des hawkers qui avaient besoin d’un repas portable pour les ouvriers. Nous les avons mangées chez Chung Wah, debout au comptoir, le riz dense et parfumé et le poulet poché jusqu’à une texture soyeuse qui ne nécessitait aucun couteau. En journée, la même rue est une affaire plus calme de boutiques d’antiquités et de cafés dans des shophouses restaurées, leurs cinq pieds d’ombre fraîche, le carrelage au sol usé par un siècle de pas.

La rivière qui traverse la vieille ville a été nettoyée et bordée de fresques murales et de promenades. Nous avons fait une croisière fluviale au crépuscule, passant sous des passerelles piétonnes et devant des entrepôts restaurés, le street art sur les berges racontant l’histoire du passé commercial de Malacca — galions portugais, jonques chinoises, marchands d’épices, et les inévitables fresques de chats qui semblent suivre l’exemple de George Town. La croisière est touristique. C’est aussi la meilleure façon de comprendre comment cette petite ville au point le plus étroit du Détroit est devenue, pendant quelques siècles, l’un des ports commerciaux les plus importants de la planète.

L’église St Paul’s sur la colline au-dessus de la vieille ville est une ruine aujourd’hui — sans toit, les murs ouverts sur le ciel — mais c’est là que François Xavier a été temporairement enterré avant que son corps ne soit transféré à Goa, et en se tenant parmi les vieilles pierres tombales néerlandaises et portugaises au coucher du soleil, regardant le Détroit de Malacca, le poids des siècles se pose sur vous. Ce sommet de colline est un lieu de culte et de pouvoir depuis le Sultanat de Malacca, et chaque civilisation qui a suivi a simplement construit par-dessus ce qui existait avant. Les couches sont littérales.

La gastronomie ne se limite pas aux boulettes de riz au poulet. Le laksa nyonya — riche en lait de coco, parfumé à la feuille de laksa et au galanga — est la version régionale et il est exceptionnel. Le satay celup, la contribution de Malacca à l’univers du satay, consiste à embrocher des ingrédients crus et à les tremper dans une marmite commune de sauce aux cacahuètes bouillonnante. Le cendol des stands près de la rivière est parmi les meilleurs de Malaisie. Et le Portuguese Settlement, à quelques minutes du centre, sert des fruits de mer grillés sur des terrasses en plein air donnant sur l’eau, le devil curry portant une chaleur qui persiste longtemps après le repas.

Quand y aller : De mars à octobre pour la saison la plus sèche. Les vendredis et samedis soirs sont indispensables pour le marché nocturne de Jonker Street. Une excursion à la journée depuis KL fonctionne, mais passer une nuit permet de sentir la ville exhaler après la tombée de la nuit — et la lumière du matin sur la rivière, avant que les bateaux touristiques ne commencent à circuler, vaut le réveil matinal.