Kota Kinabalu
"Les couchers de soleil ici ne sont pas subtils — ce sont des déclarations."
Kota Kinabalu — KK pour tous ceux qui y sont déjà allés — est posée sur la côte nord-ouest de Bornéo, avec le mont Kinabalu qui s’élève à 4 095 mètres derrière elle et la mer de Chine méridionale qui scintille devant. Les couchers de soleil depuis le front de mer sont légendaires, peignant le ciel de couleurs qui paraîtraient exagérées sur une photographie. Nous les regardions chaque soir depuis le Filipino Night Market, un plateau de fruits de mer à la main, tandis que le ciel donnait sa représentation nocturne de tangerine, de violet et de ce rose corail profond qui dure exactement trois minutes avant que l’obscurité n’engloutisse tout.
Le Filipino Night Market est une longue rangée d’étals où l’on choisit ses fruits de mer — crevettes, calmars, poissons, crabes, homards — et où ils les font griller sur le moment. Les prix sont absurdement bas. Nous avons commandé un barramundi entier grillé, une assiette de crevettes géantes au beurre et à l’ail, et une montagne de liseron d’eau sauté pour moins que ce que coûte un bol de ramen à Tokyo. Le marché se remplit de fumée, du crépitement des braises et des conversations des familles qui dînent aux tables communes, et toute l’expérience ressemble moins à un repas au restaurant qu’à l’absorption dans une ville qui considère nourrir les gens comme son premier devoir civique.
L’ascension du mont Kinabalu est une aventure de deux jours et une nuit qui vous récompense d’un lever de soleil au-dessus des nuages. Le sentier commence dans la forêt de montagne — orchidées, plantes à urnes, rhododendrons — et monte à travers la forêt de nuages jusqu’au granit nu au-dessus de la limite des arbres. La nuit à Laban Rata, le refuge de montagne à 3 272 mètres, est spartiate mais fonctionnelle, et le réveil à deux heures du matin pour l’assaut final au sommet est brutal. Mais se tenir sur le pic Low’s à l’aube, regarder les nuages s’étendre en dessous comme un second océan tandis que le plateau de granit se dore — cette image reste. Ce n’est pas une randonnée anodine. Il faut un permis, un guide et une réservation faite des mois à l’avance. Cela vaut chaque casse-tête logistique.
Le parc marin Tunku Abdul Rahman — cinq îles à un court trajet en bateau du rivage — offre un snorkeling excellent et le genre de journée de plage qui fait oublier qu’on a un vol retour. Nous avons pris un hors-bord pour l’île Sapi, fait du snorkeling au-dessus de jardins de coraux grouillant de poissons-clowns et de perroquets, et passé l’après-midi sur un sable si blanc qu’il semblait irréel. L’île Manukan est un peu plus aménagée, avec de meilleures infrastructures et un restaurant, mais Sapi paraissait plus sauvage, moins formatée. Les deux sont à vingt minutes de la ville. Cette proximité — montagne et jungle derrière soi, paradis insulaire devant — c’est ce qui fait que KK ressemble à un code de triche.
Le marché du dimanche s’étend dans toute la ville avec de tout : des produits de la jungle — fougères sauvages, fruits bambangan et des choses que je n’avais jamais vues — aux artisanats faits main des communautés indigènes du Sabah. Le marché artisanal près du front de mer est ouvert tous les jours et vend des broderies de perles, des textiles tissés et des objets traditionnels Kadazan-Dusun qui font de bien meilleurs souvenirs que tout ce qu’on trouve dans une boutique d’aéroport.
La ville elle-même est compacte et agréable à parcourir à pied, avec suffisamment de cafés et de restaurants pour remplir une semaine de repas. La scène café est étonnamment bonne — le Sabah cultive ses propres grains dans la vallée de Tenom, et la culture locale du kopitiam mêle traditions café sino-malaisiennes et sensibilité troisième vague. Nous avons trouvé un café en terrasse avec vue sur Signal Hill qui servait du café de terroir du Sabah et possédait une vue qu’aucun filtre Instagram ne pourrait améliorer.
Quand y aller : Janvier à mars est la période la plus sèche. La saison d’ascension du Kinabalu fonctionne toute l’année, mais les permis s’arrachent des mois à l’avance — réservez avec un minimum de deux à trois mois d’anticipation. Évitez octobre à janvier pour les excursions en île, quand la mer peut être agitée.