Ipoh

Ipoh vit son heure de gloire, et elle la mérite entièrement. La vieille ville est un quadrillage de shophouses coloniales qui se réinventent peu à peu en cafés, galeries et hôtels de charme, le tout sur fond de spectaculaires montagnes karstiques calcaires qui surgissent de la plaine comme dans une peinture chinoise. La scène street art rivalise avec celle de Penang — des fresques d’Ernest Zacharevic et d’artistes locaux couvrent les murs de tout le quartier ancien — mais les foules ne sont pas encore arrivées, ce qui signifie qu’on peut se poster devant une fresque sans attendre que douze personnes aient terminé leurs photos.

L’architecture seule mérite une journée entière à flâner. La gare ferroviaire d’Ipoh, surnommée localement le Taj Mahal d’Ipoh, est un édifice colonial d’inspiration moghole si imposant qu’il semble conçu pour une ville dix fois plus grande. Les shophouses de la vieille ville affichent une gamme de styles — Art Déco, Néoclassique, Straits Eclectic — et beaucoup sont restaurées avec une sensibilité qui préserve leur caractère tout en repensant les intérieurs. Nous avons séjourné dans l’une d’elles, reconvertie en hôtel de charme : les carrelages d’origine intacts, les ventilateurs au plafond tournant lentement au-dessus de nous, la rue en bas silencieuse d’une manière que KL et Penang ne parviennent plus à offrir.

La nourriture est la raison pour laquelle les Malaisiens font le pèlerinage. Le white coffee d’Ipoh — un style de torréfaction propre à la ville, les grains torréfiés avec de la margarine et servis avec du lait concentré sucré — est l’original, et le boire dans son lieu de naissance est une expérience bien différente des versions en conserve vendues dans tout le Sud-Est asiatique. Nous sommes allés chez Nam Heong, qui en sert depuis les années 1950, et la première gorgée fut une révélation : plus doux, moins amer, plus nuancé que je ne l’avais imaginé. Le poulet aux pousses de soja est l’autre pilier — du poulet poché accompagné de grosses pousses croquantes cultivées avec l’eau filtrée par la calcaire de la région, à laquelle les habitants attribuent leur texture caractéristique. Chez Nga Choy Kai sur Jalan Raja Ekram, les pousses étaient effectivement plus croquantes que toutes celles que j’avais mangées ailleurs, même si je suspecte un biais de confirmation de jouer son rôle.

Les nouilles hor fun — des nouilles de riz plates et soyeuses dans un bouillon clair avec du poulet effiloché et des crevettes — sont la troisième revendication culinaire d’Ipoh, et elles sont extraordinaires. La texture des nouilles est d’une douceur impossible, le bouillon léger mais profondément parfumé, et la simplicité du plat est celle qui n’émerge qu’après des décennies de perfectionnement. Nous en avons mangé au petit-déjeuner dans un stand de rue où la file d’attente s’étendait jusqu’à la porte. Le poulet salé, enveloppé dans du papier sulfurisé et cuit au four jusqu’à ce que la peau soit tendue et que la chair se détache de l’os, complétait le quatuor gastronomique d’Ipoh.

Nous avons visité le temple-caverne de Sam Poh Tong — un sanctuaire bouddhiste installé à l’intérieur d’une caverne calcaire avec un jardin à l’arrière qui ressemblait à un secret que la ville gardait pour elle. Bassins à carpes koï, bonsaïs, tortues, et les parois calcaires qui s’élèvent autour de vous en un amphithéâtre naturel ouvert sur le ciel. Le temple Kek Lok Tong est encore plus saisissant — on entre par un passage dans la roche pour déboucher dans une vallée d’un vert impossible, l’arrière du temple s’ouvrant sur un jardin paysagé avec un lac qui reflète les falaises karstiques au-dessus. Ce ne sont pas des attractions touristiques au sens conventionnel. Ce sont des lieux où la dévotion et la géologie collaborent depuis des siècles.

Le système de grottes de Gua Tempurung, à trente minutes d’Ipoh, offre de la spéléologie en mode aventure pour ceux qui veulent ramper dans des galeries fluviales et se faufiler entre des formations calcaires dans l’obscurité. Nous avons fait le circuit de trois heures et en sommes ressortis couverts de boue et euphoriques, clignant des yeux dans la lumière du jour comme des créatures qui avaient oublié à quoi ressemblait le soleil.

Quand y aller : Toute l’année, bien que janvier à avril soit la période la plus sèche. Les jours de semaine sont plus calmes. Ipoh constitue une excellente étape de deux jours entre KL et Penang sur la ligne ferroviaire — l’ETS prend environ deux heures depuis l’une ou l’autre ville, et le trajet à travers le paysage calcaire est suffisamment beau pour justifier de voyager de jour.