Ruines de Saint-Paul

Les marches menant aux Ruines de Saint-Paul sont longues et larges et bondées à presque toute heure du jour de gens qui prennent des photos. C’est inévitable, alors j’ai arrêté de lutter contre ça. La foule, à sa façon, fait partie de l’expérience — car les ruines ont toujours été un monument public, toujours un lieu où la ville venait s’orienter, et le fait que les gens grimpent encore ces marches pour documenter la façade n’est pas si différent de ce que les gens ont fait ici depuis 1602, quand l’église a été achevée pour la première fois par des exilés chrétiens japonais et des prêtres jésuites.

Ce qu’est la façade — techniquement, architecturalement — c’est un écran de pierre à cinq niveaux sculpté dans un mélange de motifs décoratifs baroques européens et chinois, couronné d’une colombe représentant le Saint-Esprit entourée d’étoiles et d’instruments de la Passion. Regardez de près et vous trouverez une caravelle portugaise naviguant sur des vagues de pierre, une hydre à plusieurs têtes piétinée, des chrysanthèmes chinois mêlés à des lys européens. Le syncrétisme n’est pas accidentel. Les jésuites étaient pragmatiques, et ce bâtiment — la plus grande église chrétienne d’Asie quand elle était debout — a été conçu pour avoir du sens pour plusieurs publics simultanément. L’incendie de 1835 a détruit l’intérieur en bois et n’a laissé que cette extraordinaire façade en pierre. Le mur est devenu, par accident, le monument le plus honnête de Macao : une façade sans rien derrière, une structure dont tout l’intérêt est son extérieur.

J’ai traversé l’arche à la base de la façade et je me suis arrêté dans ce qui était autrefois la nef. Il y a un musée souterrain en bronze ici maintenant — les fondations de l’église d’origine, une petite crypte, des reliques derrière du verre — mais surtout ce dans quoi on se tient, c’est de l’air libre. Le cadre de pierre s’élève autour de vous contre le ciel. L’après-midi où j’ai visité, des nuages se déplaçaient rapidement au-dessus de la colline, et la lumière changeait toutes les quelques minutes, tournant la pierre de l’or pâle à l’ambre profond. Depuis cet angle inversé — debout là où se trouvait autrefois l’autel, regardant vers l’extérieur par l’arche vers la rue — on voit Macao différemment. Le quartier historique s’étend en contrebas. Les bâtiments pastel du quartier cascadent sur le flanc de la colline. Et quelque part derrière vous, invisible depuis cet angle mais toujours présent, les tours des casinos du Cotai Strip s’élèvent au-dessus de tout le reste. Les ruines tiennent leur terrain.

Le quartier immédiatement autour de la façade récompense la promenade lente. Les rues qui s’éventent depuis le pied des marches sont bordées de boutiques vendant des gâteaux aux amandes, de la viande séchée et du vin portugais — du commerce touristique, oui, mais aussi des produits genuinement locaux que les gens consomment vraiment. J’ai acheté une boîte de biscuits aux amandes à une femme qui les vendait depuis le même comptoir depuis vingt ans, m’a-t-elle dit, dans le même souffle où elle me proposait un échantillon. Les biscuits étaient secs et légèrement sucrés et avaient le goût de quelque chose qu’on trouverait dans un monastère, ce qui est approximativement là d’où vient la recette.

Quand y aller : En fin d’après-midi, quand la lumière tombe directement sur la façade et que la pierre se réchauffe jusqu’à l’ambre. Le soir est magnifique pour la façade illuminée. Tôt le matin c’est plus calme mais la lumière est derrière la pierre et l’effet moins dramatique. Les matins en semaine voient les plus petites foules.