Escarpement d'Oloololo
"En bas, dans les plaines, on voit les animaux. D'ici en haut, on voit enfin le Mara."
La plupart des gens viennent au Maasai Mara sans jamais lever les yeux vers la muraille qui en définit la limite occidentale. L’escarpement d’Oloololo — une longue crête boisée de la faille Soit Oloololo de la vallée du Grand Rift — s’élève de plusieurs centaines de mètres au-dessus du Triangle du Mara, et durant toute la première matinée de notre séjour je l’ai traité comme un simple décor, une toile de fond verte pour les lions et les gnous. C’est notre guide, Joseph, qui a fini par insister pour qu’on y monte. « Tout le monde regarde vers le bas, a-t-il dit. Presque personne ne regarde derrière. »
La montée jusqu’à la crête
La piste de montée est rude — un truc défoncé, en lacets, qui faisait gémir notre véhicule en première — mais à mesure que nous grimpions, les plaines ont commencé à se déployer sous nous comme une carte que l’on déroule. L’escarpement marque la frontière entre le Triangle du Mara, en bas, et les hautes terres plus fraîches, en haut, et la végétation change avec l’altitude : en bas, dans la savane, c’est la prairie ouverte et les acacias à cime plate, mais en haut, sur la crête, il y a des étendues de véritable forêt, un air plus frais et des chants d’oiseaux que je n’avais entendus nulle part dans les plaines.
Au sommet, Joseph s’est arrêté à un point d’où tout le Triangle s’étalait loin en contrebas, la rivière Mara y scintillant comme de l’argent, les troupeaux de gnous réduits à un faible pointillé sombre sur l’or. Lia, qui depuis deux jours photographiait de près chaque zèbre individuellement, a enfin posé son appareil et s’est contentée de regarder. Il y a dans le Mara une échelle que l’on ne peut tout simplement pas saisir de l’intérieur. Il faut se placer au-dessus, et l’escarpement est le seul endroit qui le permette.
La lisière de deux mondes
Ce que je n’avais pas compris avant d’être là-haut, c’est que l’escarpement est aussi une frontière de géographie humaine. Les plaines protégées du Triangle du Mara s’étendent d’un côté ; de l’autre, la terre bascule dans le territoire communautaire massaï, avec le bétail, les petites fermes et la fumée des feux de cuisine qui s’élève en fin d’après-midi. Joseph a grandi sur cette crête, et tout en conduisant il montrait où s’était dressé le boma de sa famille, où l’on faisait paître le bétail, où, enfant, il marchait une heure jusqu’à l’école le long du bord même du précipice. L’escarpement n’est pas une nature sauvage pour lui. C’est chez lui, avec la vue la plus extraordinaire d’Afrique offerte en prime.
Nous sommes restés là-haut jusqu’à ce que la lumière vire à l’ambre et que le premier froid se glisse dans l’air, puis nous avons entamé la lente descente vers les plaines, où les prédateurs commençaient à s’éveiller pour la chasse nocturne. J’ai rarement ressenti la géographie d’un lieu de façon aussi physique : le pas littéral du plateau de la faune au siège du poulailler.
Quand y aller : de juillet à octobre coïncide avec la grande migration dans les plaines en contrebas, mais l’escarpement vaut le détour toute l’année et se montre le plus vert après les pluies, de novembre à mars. Demandez expressément à votre guide d’y monter — beaucoup d’itinéraires l’ignorent totalement, et c’est leur perte.