Lac District du Chili

Je suis arrivé à Puerto Varas dans un bus de nuit depuis Santiago, engourdi et à moitié endormi, et j’ai posé le pied sur le quai juste au moment où les nuages se déchiraient au-dessus du lac Llanquihue. L’Osorno était là, parfaitement conique, sa calotte neigeuse tranchée sur un ciel bleu froid, reflété dans une eau si lisse qu’on aurait dit un tableau qu’on aurait maladroitement doublé. Je suis resté planté là à côté de mon sac plus longtemps que de raison. Il y a des paysages qui s’annoncent et des paysages qui vous tombent dessus. L’Osorno, lui, vous prend en embuscade.

Le Lac District chilien s’étire grosso modo de Temuco au nord jusqu’à Puerto Montt, une bande de terre qui ne fait aucun effort de discrétion. Les volcans se succèdent — le Villarrica, qui couve au-dessus de Pucón avec son panache de fumée permanent ; le Calbuco, dressé derrière Puerto Varas ; l’Osorno, là, planté comme l’archétype de tous les volcans. Entre eux, les lacs : Villarrica, Llanquihue, Todos los Santos, chacun avec sa propre température, son propre caractère, sa propre nuance de bleu-vert impossible. Pucón, malgré sa réputation de centre d’aventure, la mérite honnêtement : on peut gravir un volcan actif avant le déjeuner et tremper dans des sources thermales l’après-midi, et le kuchen de n’importe quelle boulangerie germano-chilienne du coin suffit à vous faire perdre la tête. Les colons allemands arrivés dans les années 1850 ont laissé une empreinte architecturale et culinaire qui rend cette partie du Chili comme nulle part ailleurs en Amérique latine : maisons en bois au bord du lac, pain de seigle foncé, viandes fumées et une certaine rigueur qui surprend ceux qui ont franchi la frontière depuis l’Argentine en s’attendant à plus de désordre.

Ce qui me revient pourtant, c’est la lumière. En fin d’après-midi en novembre, le soleil rasant sur le lago Todos los Santos depuis l’ouest pendant que la fumée s’élevait de l’Osorno et que les pins araucarias viraient à l’or sur la crête — cette heure précise appartient au Lac District d’une façon qu’aucun autre endroit ne peut revendiquer. La traversée en ferry depuis Petrohué jusqu’à Peulla, à travers Todos los Santos avec les volcans des deux côtés, est l’un des grands voyages lents d’Amérique du Sud. Faites-la même si vous ne continuez pas vers l’Argentine. Faites-la surtout si vous n’êtes pas pressé.

Quand y aller : De novembre à mars pour un temps chaud et stable avec de longues soirées. Décembre et janvier sont la haute saison, ce qui signifie que Pucón se remplit — réservez à l’avance ou logez à Puerto Varas, qui est plus calme et, à mon avis, plus belle. Avril amène les couleurs d’automne dans les forêts de hêtres et beaucoup moins de monde.

Ce que la plupart des guides ratent : Ils traitent Pucón comme la destination et Puerto Varas comme une étape de transit. C’est l’inverse. Puerto Varas a une meilleure cuisine, une meilleure architecture, un lac plus serein et l’Osorno juste là à l’horizon. Installez-vous là-bas, faites des excursions à la journée aux rapides de Petrohué et à Todos los Santos, et laissez Pucón être un élément parmi d’autres sur une liste plus longue, plutôt que le seul but du voyage.