Sassandra

Sassandra est arrivée dans ma conscience comme un nom sur une carte entre San Pedro et Abidjan, ce qui est la façon dont elle arrive pour la plupart des gens, et la façon dont la plupart des gens continuent à la traiter — un endroit par lequel passer, ou pas. Je me suis arrêté parce que le bus est tombé en panne à proximité et que je ne me sentais pas particulièrement pressé de continuer, et en une heure de déambulation j’ai compris pourquoi les gens qui s’y retrouvent ont tendance à y rester. La ville est assise à l’embouchure du fleuve qui porte son nom, là où l’eau douce brune rencontre l’Atlantique vert dans une confluence large et bouillonnante, et tout l’arrangement a une complétude que les endroits plus grands parviennent rarement à atteindre.

La vieille ville grimpe une petite colline au-dessus du front de mer, des ruines de l’époque portugaise au sommet et des maisons de commerce libanaises de la période coloniale qui descendent jusqu’au front de mer en dessous. Les ruines ne sont pas bien entretenues ni bien signalisées, mais elles n’en ont pas besoin — on peut s’asseoir sur les vieux murs de pierre en fin d’après-midi et regarder les pirogues traverser l’embouchure du fleuve en contrebas, le soleil qui descend derrière le cap, la fumée des fumoirs à poisson qui monte depuis le marché sur la rive proche. La lumière à cette heure est spécifiquement ouest-africaine : basse, ambrée, capturant la surface du fleuve et les églises peintes en blanc et la poussière rouge du chemin qui monte la colline.

Les plages à l’ouest de la ville — accessibles en moto, ou en louant une pirogue pour traverser le fleuve et marcher ensuite — sont parmi les moins fréquentées du littoral ivoirien. Des affleurements rocheux divisent le littoral en criques individuelles où le ressac est modéré et la canopée de cocotiers vient presque jusqu’au bord de l’eau. J’ai passé deux matinées entières à nager seul dans l’une de ces criques sans personne d’autre en vue dans aucune direction. L’eau était chaude et claire et j’ai vu une grande tortue faire surface à une vingtaine de mètres, me regarder avec une complète indifférence, et replonger.

Le marché près de l’embarcadère du fleuve vend la pêche du matin de bateaux qui ne se sont pas approchés d’une installation frigorifique : homards, vivaneau rouge, silure de mer et thons à ventre rayé entiers fendus et séchant au soleil. Les options de restaurant sont limitées mais cohérentes — riz et sauce avec du poisson sous plusieurs déclinaisons, accompagnés de la douceur de l’eau de coco fraîche du vendeur au chariot près de la route principale. J’ai bien mangé chaque jour en mangeant simplement et en suivant la règle que là où mangent les chauffeurs de camion, c’est là où la nourriture est la meilleure.

Quand y aller : La saison sèche de novembre à février est la plus confortable pour les journées de plage. Sassandra est la plus elle-même en intersaison — septembre et octobre, quand la pluie se retire et que la ville retourne entièrement à ses propres rythmes sans public extérieur.