Grotte Surprenante
"Les lumières colorées sont un cliché. La grotte s'en moque. Elle est assez immense pour les absorber."
Soyons honnêtes : j’étais prêt à faire preuve de cynisme à propos de la Grotte Surprenante. C’est la grotte la plus visitée de la Baie d’Hạ Long, mentionnée dans chaque itinéraire, éclairée avec le genre d’illuminations multicolores qui font ressembler les formations géologiques à un parc d’attractions. J’avais vu des photos. Je croyais savoir dans quoi je mettais les pieds.
La première chambre m’a coupé le souffle. Littéralement — j’étais en pleine phrase à parler avec quelqu’un du bateau et je me suis simplement arrêté parce que l’échelle de ce que je regardais ne rentrait pas dans mes attentes. La chambre principale de la grotte est vaste, un espace en dôme d’environ quatre-vingt-dix mètres de large et trente de haut, des stalactites pendant du plafond en grappes et en rideaux et en lances individuelles, les formations dans des tons de blanc, de miel et de gris pâle que les lumières colorées rendent légèrement absurdes mais qui seraient extraordinaires sous n’importe quelle lumière. Hang Sửng Sốt — le nom vietnamien se traduit à peu près par “grotte étonnante,” que les supports touristiques officiels rendent comme “Grotte Surprenante” — est la plus grande grotte de la Baie d’Hạ Long. Elle est assez grande pour qu’on oublie les éclairages en dix minutes.
La grotte court à travers deux chambres principales reliées par un court passage. La deuxième chambre s’ouvre sur quelque chose de plus théâtral : des stalactites disposées en grappes que les guides commentent avec une inventivité enjouée — “celle-là c’est une fée,” “cette formation c’est une carte du Vietnam” — et la lumière naturelle entrant par une ouverture haute dans la roche qui fait alterner la qualité de la lumière entre artificielle et naturelle au fil de votre progression. Une guide nommée Linh, qui parlait anglais et français, livrait le commentaire avec le détachement professionnel de quelqu’un qui l’a fait de nombreuses fois mais qui trouve encore la grotte intéressante, ou du moins ne l’a pas encore commencé à la trouver pénible. “Certains visiteurs disent que la stalactite ressemble à un homme, d’autres à une femme,” a-t-elle dit. “Je vous laisse décider.”
La grotte est connue des visiteurs occidentaux depuis l’époque coloniale française — des explorateurs français l’ont cartographiée et baptisée au début du XXe siècle, et “surprise” était leur mot pour ce qu’ils ont ressenti en entrant. Les foules sont une réalité : aux heures de pointe en saison, on traverse la grotte dans un lent flux de personnes. L’expérience est différente de celle d’une grotte qu’on découvre seul. Mais la grotte est genuinement extraordinaire, et assez grande pour que les foules s’y dissolvent en quelque chose de gérable.
Quand y aller : La grotte est ouverte toute l’année dans le cadre des itinéraires de croisière dans la Baie d’Hạ Long. Pour une expérience un peu plus calme, visitez-la tôt le matin avant l’arrivée des touristes d’un jour de Hạ Long City, ou ancrez-vous une nuit en croisière et atteignez la grotte avant neuf heures. La température intérieure se maintient autour de 20°C quelle que soit la saison.