Cratère Menengai
"Du bord du cratère, on voit trois lacs et une centrale géothermique et on comprend que le Rift Valley n'en a pas fini avec lui-même."
Le nom, en langue maasaï, signifie « lieu des cadavres » — une référence à la bataille qui s’y déroula en 1854 entre deux clans maasaïs, les vaincus poussés dans la caldeira où ils périrent. Je l’ai appris d’un homme qui vendait du maïs rôti au belvédère sur le bord du cratère, qui a livré cette note historique avec l’équanimité mesurée que les Kényans utilisent souvent pour des détails que les Européens ont tendance à sur-dramatiser. Puis il m’a tendu le maïs et a pointé le lac Nakuru en contrebas.
Menengai est l’une des plus grandes caldeiras du monde, d’environ douze kilomètres de diamètre, formée quand un système volcanique a évacué sa chambre magmatique et que la surface s’est effondrée vers l’intérieur. Cela s’est produit il y a environ huit mille ans, sur une échelle de temps géologique si récente que ça qualifie à peine d’histoire. Le cratère est dormant maintenant mais pas mort — des évents de vapeur sont visibles sur les parois intérieures par les matins clairs, s’élevant de fumerolles qui indiquent que la chaleur en dessous est toujours présente et cherche toujours une sortie. La Kenya Electricity Generating Company a une centrale géothermique sur l’extérieur nord du cratère, forant dans cette chaleur et la convertissant en électricité. On peut voir la centrale depuis le bord. Son échelle — les derricks, les tuyaux, l’infrastructure — donne une idée de la quantité d’énergie encore stockée dans cette montagne apparemment tranquille.
La route depuis la ville de Nakuru prend environ trente minutes sur une route goudronnée sinueuse à travers une forêt d’Olea africana — olivier sauvage africain, les feuilles gris-argenté et petites, le couvert assez dense pour que la route soit ombragée pendant la plus grande partie de sa longueur. Des colobes utilisent cette forêt, bien qu’ils soient plus faciles à entendre qu’à voir. En haut, la route s’ouvre sur le bord du cratère et la première vue vers l’intérieur est vertigineuse — non pas parce que les parois sont à pic (elles sont raides mais pas verticales comme des falaises) mais parce que l’échelle est simplement plus grande que le modèle mental qu’on s’est construit en montant. Le plancher de la caldeira, loin en dessous, est une forêt arbustive avec du bétail paissant dans les clairières. Des gens vivent là-bas.
Depuis le belvédère du bord ouest, le plancher du Rift s’ouvre en dessous dans toute son improbabilité : le lac Nakuru visible au sud, ses bords teintés de rose les bons jours, le lac Elementaita plus loin, le mur de l’escarpement du Rift oriental se dressant à l’horizon, et toute la ville de Nakuru étalée entre soi et les lacs comme un schéma de la façon dont la géologie détermine où les humains décident de vivre. L’altitude au bord est d’environ deux mille trois cents mètres, et les matins clairs avant que les nuages ne se forment, l’air a une qualité — frais, mince, légèrement coupé par l’odeur de ces oliviers — qui fait que se tenir là ressemble à un petit privilège.
La plupart des visiteurs de Nakuru ignorent complètement Menengai, ce qui est l’indicateur le plus fiable qu’il mérite votre temps. La route est goudronnée, les vues sont substantielles, la résonance historique est réelle, et l’endroit fait quelque chose que les expériences du lac ne font pas : il vous montre le Rift Valley d’en haut, de l’extérieur, et vous permet de voir tout le système d’un coup plutôt que d’être à l’intérieur.
Quand y aller : Le matin est essentiel — les nuages se forment généralement en milieu d’après-midi et les vues se ferment. Les mois secs de juin à octobre et de janvier à février donnent les conditions les plus claires. La montée depuis Nakuru peut se faire en deux à trois heures aller-retour, en faisant une facile demi-journée depuis le lac.