La Côte d’Azur est ce tronçon de littoral méditerranéen entre Cassis et la frontière italienne qui séduit artistes, aristocrates et amoureux du soleil depuis que les Anglais ont inventé le concept des vacances d’hiver au XIXe siècle. Le nom lui-même — Côte d’Azur — est une promesse sur la couleur, et la côte la tient : la mer y est d’un bleu si saturé qu’il semble artificiel, le ciel l’accompagne, et les bougainvillées qui cascadent sur les murs ocres apportent le seul contraste dont le paysage a besoin.
J’ai une relation compliquée avec la Riviera. C’est la France de l’excès, de la richesse exhibée en public, des yachts de la taille d’immeubles mouillant au large d’Antibes. Mais c’est aussi la France de Matisse à Nice, de Picasso à Antibes, de Chagall à Saint-Paul-de-Vence — des artistes venus pour la lumière et restés parce que la lumière était, en effet, extraordinaire. La qualité de la lumière méditerranéenne sur cette côte — nette, vive, projetant des ombres profondes qui font chanter les couleurs — explique tout un chapitre de l’art du XXe siècle.
Nice est la capitale de la Riviera, et elle est bien plus intéressante que sa réputation ne le laisse croire. La Vieille-Ville — le centre historique — est un entrelacs de ruelles, d’églises baroques et du marché du Cours Saleya, où les étals de fleurs et la socca (ces crêpes de farine de pois chiche cuites sur d’immenses poêles en cuivre) valent le réveil matinal. La Promenade des Anglais est le front de mer le plus célèbre d’Europe, et la parcourir au coucher du soleil, quand la Baie des Anges vire au rose, reste l’un des grands plaisirs gratuits du voyage en France.
Les villages perchés — Èze, Saint-Paul-de-Vence, Mougins, Gourdon — s’accrochent aux flancs des collines derrière le littoral comme des sentinelles. Saint-Paul-de-Vence abrite la Fondation Maeght, l’un des plus beaux musées d’art moderne d’Europe, niché dans une pinède avec des sculptures de Giacometti dans la cour. Èze possède un jardin de cactus à son sommet avec des vues sur la Corse par temps clair. Ces villages étaient des défenses médiévales contre les pirates ; aujourd’hui, ils ne défendent plus rien, sinon l’impulsion moderne de tout précipiter.
Les Calanques près de Cassis, à l’extrémité occidentale de la côte, sont des criques calcaires d’une beauté impossible — d’étroits fjords où les falaises plongent dans une eau si transparente qu’elle semble filtrée à travers du verre. Louez un petit bateau au port de Cassis ou marchez le GR 98 le long des crêtes. La baignade y est parmi les meilleures d’Europe, et la bouillabaisse à Cassis en est la récompense qui s’impose.
Quand y aller : De mai à juin ou de septembre à octobre. Juillet et août sont bondés, étouffants et hors de prix. Le Festival de Cannes (mai) et le Festival de Jazz de Nice (juillet) valent la peine d’être planifiés.