Vallée de Malkerns
"Le festival Bushfire a lieu ici une fois par an. Tout le reste qu'elle fait est la justification des onze autres mois."
La vallée de Malkerns arrive soudainement — une descente depuis le plateau, la route plongeant en lacets dans un long corridor vert de fermes, ateliers d’artisanat et étals de fruits en bord de route. La première chose que j’ai remarquée, en conduisant depuis Mbabane en fin d’après-midi, était la qualité de la lumière : altitude plus basse, plus chaude, les champs de canne à sucre et d’ananas captant un or que le Highveld n’atteint jamais tout à fait. La deuxième chose que j’ai remarquée était l’odeur de la terre — latérite rouge et pluie récente, quelque chose que j’associe spécifiquement à ce type de transition des hautes terres vers les basses terres en Afrique subsaharienne. Je me suis arrêté à un étal en bord de route vendant des ananas frais et j’en ai acheté un pour presque rien. La femme qui me l’a vendu l’a coupé avec un grand couteau en tranches immédiates, et c’était un de ces fruits si juste dans son contexte que le manger donnait l’impression de recevoir une information précise sur un lieu.
La vallée abrite la production artisanale la plus concentrée du Swaziland — Swazi Candles, l’atelier le plus célèbre du pays, produit des animaux en cire d’abeille coulée à la main, des formes abstraites et des œuvres en couches de couleurs dans un complexe d’ateliers que l’on peut traverser pendant que la production est en cours. Ce n’est pas une visite d’usine avec des cordons de velours et des commentaires. Les travailleurs coulent et façonnent à des tables ouvertes, et le rythme est suffisamment tranquille pour que l’artisanat semble véritablement ancré dans la pratique quotidienne plutôt que dans une performance à l’intention du tourisme. Les bougies elles-mêmes sont de bons cadeaux si on peut les ramener chez soi intactes, et j’en ai transporté plusieurs roulées dans des chaussettes avec des résultats mitigés.
Mais l’événement définissant de la vallée est le Festival Bushfire en mai, et je veux être précis sur ce qui le distingue du circuit continental des festivals. La plupart des festivals de musique africains auxquels j’ai assisté au fil des années se résolvent en l’un de deux modes : curatés internationalement mais culturellement creux, ou profondément locaux mais inaccessibles aux étrangers. Bushfire évite les deux échecs. La programmation se déplace entre artistes traditionnels swazis et actes connus internationalement sans le saut de genre discordant qui caractérise habituellement une telle programmation. Le site de la scène lui-même — dans un amphithéâtre naturel formé par les parois de la vallée — est extraordinaire, et la foule qui le remplit le samedi soir, un mélange de familles locales, de visiteurs régionaux et de voyageurs internationaux, crée quelque chose qui ressemble à une vraie occasion communautaire plutôt que commerciale. J’ai dansé à distance de la scène principale pendant qu’une vieille femme swazi à côté de moi chantait chaque parole d’un set que je n’avais jamais entendu et que je passerai des années à essayer de retrouver.
En dehors de mai, la vallée est plus calme — arrêts d’artisanat, petits restaurants, étals de fruits fonctionnant selon des rythmes agricoles qui n’ont rien à voir avec la saisonnalité touristique. Il y a un sentier pédestre le long du fond de la vallée qui suit la Petite Usutu à travers des fermes et une forêt indigène, largement non balisé et largement vide.
Quand y aller : Mai pour le festival Bushfire — réservez votre hébergement des mois à l’avance, car toute la vallée et les zones environnantes se remplissent. En dehors de mai, avril et septembre offrent la meilleure combinaison de paysage vert et de températures confortables.