Puerto Plata
"Le téléphérique a grimpé dans les nuages puis en est sorti — la côte nord s'étendait en dessous comme une carte faite de bleu."
Puerto Plata possède le genre de caractère stratifié que les villes balnéaires développent rarement. Les maisons victoriennes à décors en bois ouvragé dans les vieilles rues, la Fortaleza San Felipe qui garde le port depuis le seizième siècle, et le musée de l’ambre avec ses insectes préhistoriques conservés dans une résine dorée donnent à la ville une profondeur qui va bien au-delà de ses plages. Nous avons flâné sur le Malecón au coucher du soleil et senti la brise de l’Atlantique porter le son du merengue depuis les bars derrière nous. L’architecture victorienne est un vestige du boom du tabac de la fin du XIXe siècle, quand Puerto Plata était le port le plus important du pays et que les marchands construisaient des maisons dans le style ornemental à la mode à La Nouvelle-Orléans et à Key West. Beaucoup ont été restaurées. Beaucoup d’autres s’effritent avec une belle dignité.
Le Teleférico — le seul téléphérique de la Caraïbe — nous a emportés jusqu’au jardin botanique et à la statue du Cristo Redentor au sommet de l’Isabel de Torres, avec une vue sur toute la côte nord. Le trajet dure une dizaine de minutes et traverse une forêt nuageuse — à mi-chemin, nous avons pénétré dans un banc de nuages avant d’en ressortir en plein soleil, avec la baie et la ville déployées en dessous comme une carte en relief. Le jardin botanique au sommet est petit mais bien entretenu, et la statue, bien que plus modeste que sa cousine de Rio de Janeiro, a une sincérité que la version plus grande perd parfois.
Playa Dorada proposait des plages de resort, mais nous avons préféré les tronçons plus sauvages de Playa Cofresi et le surf à Playa Encuentro tout près. Le musée de l’ambre mérite plus de temps que la plupart des visiteurs ne lui en accordent — l’ambre dominicain est parmi les plus beaux au monde, et la collection du musée comprend des pièces avec des insectes, des araignées et même de petits lézards parfaitement conservés, piégés il y a des millions d’années. La comparaison avec Jurassic Park est inévitable et pas tout à fait inexacte — l’ambre dominicain est précisément celui du film, et une partie de l’ADN d’insectes le plus ancien jamais séquencé provenait de spécimens comme ceux-ci.
La distillerie Brugal nous a offert une visite et une dégustation qui ont expliqué pourquoi le rhum dominicain est parmi les meilleurs au monde. Le processus de vieillissement sous la chaleur caribéenne accélère l’interaction entre l’alcool et le fût, produisant en cinq ans une douceur qu’il faudrait douze ans à obtenir en Écosse. Nous avons goûté l’Añejo et l’Extra Viejo et acheté des bouteilles des deux. La ville avait le sentiment d’un endroit qui a des histoires, pas seulement du sable — et les meilleures histoires sont celles que l’on raconte le mieux avec un verre de rhum au coucher du soleil sur le Malecón, ce qui est exactement comment nous avons terminé chaque soir.
Quand y aller : De décembre à avril, c’est la saison sèche et la plus agréable. L’été est chaud avec des pluies tropicales occasionnelles. La côte nord reçoit plus de pluie que le sud tout au long de l’année. Puerto Plata est moins exposée aux ouragans que d’autres destinations caribéennes. Le téléphérique fonctionne tous les jours sauf lors des opérations de maintenance.