Bayahibe
"Le bateau nous a déposés sur une île avec pour tout décor du sable, la mer et des étoiles de mer — le paradis réduit à l'essentiel."
Bayahibe garde encore l’allure du village de pêcheurs qu’il était avant l’arrivée des touristes. Des barques en bois aux couleurs vives longent la petite plage, des pêcheurs raccommodent leurs filets à l’ombre, et le rythme est celui des Caraïbes d’autrefois — celui que les grandes stations balnéaires ont depuis longtemps perdu. Mais le vrai trésor est au large : Bayahibe est le point de départ vers l’Isla Saona et le Parc National de l’Est, et les eaux de cette zone comptent parmi les plus claires du pays. Le village est si petit qu’on en fait le tour à pied en quinze minutes, et les quelques restaurants au bord de la plage servent un poisson qui nageait encore quelques heures plus tôt.
Nous avons pris un hors-bord jusqu’à l’Isla Saona et découvert un banc de sable où l’eau arrivait aux genoux, turquoise, peuplé d’étoiles de mer posées sur le fond blanc. La plage principale de Saona était bordée de palmiers et animée par des locaux qui grillaient du poisson et versaient du rhum. C’est le site naturel le plus visité de République dominicaine, et le week-end, les groupes en catamaran peuvent s’y entasser. L’astuce : y aller en semaine, tôt le matin, et demander au capitaine de vous déposer à l’extrémité est de l’île, plus calme. Nous avons eu une portion de plage pour nous seuls pendant une heure — sable blanc, cocotiers, eau couleur piscine, et le silence profond d’un endroit sans routes ni moteurs.
Nous avons fait du snorkeling à l’Isla Catalina et trouvé des formations coralliennes, des raies et des requins nourrices dans une eau assez chaude pour y rester des heures. Le Mur, un site de plongée sur le flanc sud de Catalina, plonge verticalement de cinq à trente mètres dans un décor peuplé de mérous, de barracudas et de tortues marines. Même en snorkeling dans les hauts-fonds, la diversité était saisissante — coraux cerveaux, coraux gorgones, bancs de demoiselles sergents et tangs bleus traversant le récif comme des navetteurs pressés. De retour à Bayahibe, nous avons mangé le poisson le plus frais du voyage dans un restaurant en bord de plage où la pêche arrivait directement des bateaux que l’on voyait depuis notre table. Un vivaneau rouge grillé entier, avec des tostones et un filet de citron vert. L’addition : douze dollars.
Quand y aller : De décembre à avril pour un temps sec et des mers calmes. Les excursions en bateau vers Saona fonctionnent toute l’année, mais la mer est la plus clémente de janvier à mai. L’été apporte des eaux plus chaudes et une bonne visibilité pour le snorkeling. Évitez les week-ends, quand les touristes locaux envahissent Saona.