Chutes de Boali

La route au nord de Bangui traverse un paysage qui s’ouvre une fois que l’étalement urbain se résorbe — savane herbeuse ponctuée de termitières de la hauteur d’un homme, de baobabs occasionnels, et de petits villages en retrait de la route avec leurs feux de cuisine envoyant de fines volutes de fumée blanche dans le ciel plat du matin. Rien sur ce trajet ne laisse pressentir ce qui arrive. Les chutes s’annoncent par le son environ deux cents mètres avant qu’on puisse les voir : un tonnerre bas et continu qui ne correspond pas à la géographie placide qu’on a traversée depuis une heure.

Les chutes de Boali tombent d’environ cinquante mètres sur une falaise de basalte de la rivière Mbali, et le volume d’eau qu’elles portent en saison des pluies est vraiment difficile à traiter mentalement. Toute la chute est visible d’un coup depuis le belvédère principal — un large rideau d’eau rouge-brun, coloré par la latérite qu’elle charrie depuis l’amont, frappant la gorge en contrebas et projetant une brume assez loin pour qu’on soit humide avant même d’envisager de s’approcher. Je suis resté là un moment à m’ajuster à l’échelle, qui semblait disproportionnée pour un pays qui figure à peine sur le radar de la plupart des voyageurs.

Il y a un sentier usé qui descend vers un point de vue plus proche de la base, où la brume vous frappe le visage en vagues soutenues et la conversation devient impossible à voix normale. J’y suis descendu avec un guide nommé Emmanuel qui travaillait aux chutes depuis douze ans et trouvait visiblement mon étonnement amusant. Il a montré l’installation hydroélectrique sur une rive — une petite centrale qui fournit une part significative de l’électricité de Bangui, remarquable et banale en même temps. En dessous des chutes principales, la rivière s’apaise en une série de vasques vraiment accessibles à la nage en saison sèche, quand le volume baisse et que le courant se calme. Quelques familles locales étaient là, des enfants se lançant d’une basse corniche rocheuse avec l’absence totale d’hésitation qui caractérise les enfants partout près de l’eau.

Ce qui m’a le plus surpris à Boali, c’était la qualité de la végétation environnante. Je m’attendais à une zone d’observation dégagée, le genre d’accès aménagé qu’on trouve autour des infrastructures touristiques. Au lieu de ça, la végétation arrive jusqu’au sentier — d’immenses ficus, des touffes d’herbe à éléphant, et des oiseaux que je ne savais pas nommer se déplaçant dans la canopée au-dessus des chutes d’une façon qui suggérait que les embruns créent leur propre microclimat. C’est probablement le cas. L’air près de la base est nettement plus frais que la route de savane par laquelle nous étions arrivés, et il sent la pierre mouillée et les choses qui poussent.

Nous avons mangé dans une petite cantine en bois près du parking des chutes sur le chemin du retour — chèvre grillée, banane plantain, un verre de quelque chose de sucré et d’intensément froid. La femme qui la tenait vendait visiblement le même repas chaque jour aux visiteurs qui se présentaient, et elle avait l’efficacité de quelqu’un qui prépare le même plat depuis des années et ne voit aucune raison de changer. C’était excellent. Le retour à Bangui a pris une heure et demie, et j’ai passé la plus grande partie à entendre encore les chutes.

Quand y aller : La saison sèche (de novembre à mars) offre le chemin d’accès le plus aisé vers la vasque de la base et des conditions de baignade, bien que les chutes soient nettement moins spectaculaires à faible débit. De mars à mai et de septembre à octobre — les saisons intermédiaires — offrent un équilibre entre volume et accessibilité. La pleine saison des pluies produit les chutes les plus spectaculaires mais rend le sentier d’accès glissant et parfois dangereux.