Wellington

J’ai trouvé Wellington par accident, comme on trouve la plupart des bonnes choses dans le Winelands. Je me dirigeais vers Paarl par la N1 et j’ai pris un embranchement que la carte suggérait menant vers un producteur qu’un ami avait mentionné. La route s’est inclinée vers le nord-est dans les Montagnes Limiet et soudain il y avait une vallée que j’ignorais exister — des vignobles courant des deux côtés, une ville en son centre qui semblait fonctionner à l’écart du circuit de tourisme viticole. Pas de tramway du vin. Pas de files d’attente en salle de dégustation. Juste des fermes et une rue principale avec une quincaillerie, une charcuterie et un café dont le propriétaire m’a rempli ma tasse sans demander.

Wellington fait du vin depuis les années 1690 — presque autant que Franschhoek — mais n’a jamais acquis la patine théâtrale qui donne parfois l’impression que Franschhoek est un décor de cinéma pour sa propre histoire. Les fermes ici sont des fermes de travail d’une façon qui n’est pas tout à fait vraie dans les villes viticoles plus célèbres. Bosman Family Vineyards appartient à la même famille depuis sept générations et cultive certains des plus vieux pieds de Chenin Blanc du Cap, des vignes en gobelet de plus de soixante ans qui produisent des grappes si petites qu’elles semblent déjà se concentrer d’elles-mêmes. Quand j’ai dégusté leur gamme Heritage avec le vigneron dans la cave, j’ai compris quelque chose sur la relation entre l’âge et la retenue que je n’avais pas tout à fait saisi dans les livres.

Les Montagnes Limiet au-dessus de Wellington créent une sorte de mur qui piège l’air frais dans la vallée et génère une variation de température diurne — journées chaudes, nuits froides — que les vignerons de régions plus chaudes paieraient cher pour reproduire. Les vins qui en résultent ont une acidité qui n’est pas tranchante mais structurelle, celle qui vous donne envie de manger en même temps que de boire plutôt que de siroter en contemplation. Les accords mets-vins dans la plupart des domaines ici sont en conséquence directs : charcuterie, fromages affinés, pain cuit avec les céréales de la ferme. Pas de mousse architecturale.

Diemersfontein est l’autre nom qui compte, célèbre pour son Pinotage « café et chocolat » qui a divisé les opinions à son lancement — trop riche pour les traditionalistes, trop délibéré pour les naturalistes, exactement juste pour tout le monde. Leur salle de dégustation a l’aisance décontractée d’une ferme qui accueille des gens depuis des décennies, et les vues depuis la terrasse sur la vallée vers le lointain Col de Bainskloof sont celles que l’on se retrouve à réarranger sa chaise pour maximiser.

La route vers le Col de Bainskloof en direction de Ceres vaut le détour même si on n’a aucune intention d’aller à Ceres. La route monte à travers le fynbos de montagne dans une série de lacets qui semblent architecturalement trop ambitieux, puis vous livre à une vue depuis le sommet du col qui justifie chaque changement de vitesse. Les couleurs des roches ici — oranges rouillés et gris — sont différentes de tout ce qu’il y a dans la vallée en contrebas, et le vent en altitude porte le parfum de la protée et quelque chose de plus froid que je n’ai pas su nommer.

Quand y aller : Wellington est agréable toute l’année mais particulièrement gratifiant en automne (mars–mai) quand les feuilles des vignes changent de couleur et que l’énergie des vendanges attarde dans les caves. Le printemps (septembre–octobre) amène les fleurs sauvages sur les flancs de montagne. Décembre et janvier sont fréquentés dans tout le Winelands, mais Wellington conserve davantage de caractère local que Franschhoek ou Stellenbosch ces mêmes jours-là.