Jasper

Le Parc national Jasper est le grand frère sauvage et moins fréquenté de Banff, et la différence se fait sentir dès qu’on franchit les limites du parc. Là où Banff peut donner l’impression d’un musée de plein air soigneusement agencé, Jasper donne plutôt le sentiment que la nature vous tolère à peine. Le parc couvre plus de dix mille kilomètres carrés de terrain montagneux, ce qui en fait le plus grand parc national des Rocheuses canadiennes, et une grande partie reste véritablement sauvage — un arrière-pays qui voit plus d’ours grizzlis que de randonneurs dans n’importe quelle semaine de l’année.

L’île Spirit, sur le lac Maligne, est l’un des sites les plus photographiés du Canada, et en arrivant en bateau sur cette eau d’un bleu impossible, la petite île de sapins encadrée de sommets glaciaires de toutes parts, on comprend immédiatement pourquoi. Mais le lac n’est qu’un chapitre. Le Canyon Maligne, surtout en hiver quand on peut marcher sur le fond gelé du canyon entre des parois de glace bleue, est le genre d’expérience qui réécrit votre conception de ce que le froid peut faire à la pierre.

La Réserve de Ciel Étoilé

Jasper abrite la plus grande réserve de ciel étoilé du monde, et cette désignation n’est pas purement symbolique. Par une nuit dégagée — et elles sont nombreuses — la Voie lactée traverse le ciel avec une netteté que les citadins ont tout simplement oublié être possible. J’ai grandi en France, où la pollution lumineuse a effacé la majeure partie du ciel nocturne, même dans les zones rurales, et debout au bord du lac Pyramid à minuit, à regarder la galaxie se refléter dans l’eau, j’ai ressenti cette petitesse fondamentale autour de laquelle se construisent les religions. Le Festival annuel de ciel étoilé en octobre attire des astronomes et des photographes du monde entier, mais n’importe quelle nuit claire entre août et mars suffit.

Le Champ de glace Columbia

Le champ de glace Columbia — l’une des plus grandes masses de glace au sud de l’Arctique — alimente des rivières qui se déversent dans trois océans différents : le Pacifique, l’Atlantique et l’Arctique. En se tenant sur le glacier Athabasca, on marche sur de la glace qui atteint par endroits trois cents mètres d’épaisseur, de la glace tombée en neige des siècles avant que quiconque songe à donner un nom à ces montagnes. Le glacier recule — les bornes le long de la route d’accès indiquent où se trouvait la glace en 1900, en 1950, en 1980, chaque panneau plus loin du front actuel, une chronologie qui raconte à elle seule ce que nous faisons à la planète.

Le Village et ses Alentours

Le village de Jasper est plus petit et plus détendu que Banff, avec une authenticité de bourg de montagne que le tourisme n’a pas entièrement lissée. Les sources thermales de Miette offrent un bain avec vue — les sources minérales les plus chaudes des Rocheuses canadiennes, nichées dans une vallée qui semble presque tropicale malgré la neige sur les sommets alentour. Les rencontres avec la faune sont assez fréquentes pour paraître ordinaires, et pourtant elles émerveillent à chaque fois : des élans qui broutent dans les jardins, des ours noirs qui fouragent en bord de route, des caribous dans les hauteurs si l’on est patient et chanceux.

Les randonnées vont des promenades faciles autour des lacs Patricia et Pyramid aux itinéraires de plusieurs jours dans l’arrière-pays, à travers des prairies alpines qui se couvrent de fleurs sauvages en juillet et août avec une densité qui semble artificielle. Le Sentier Skyline — une traversée de crête de quarante-quatre kilomètres au-dessus de la limite forestière — est l’une des grandes randonnées de plusieurs jours en Amérique du Nord, et ce n’est même pas la seule à mériter ce titre dans le parc.

Quand y aller : De juin à septembre pour la randonnée et la faune. En octobre pour le Festival de ciel étoilé. L’hiver offre un ski plus tranquille à Marmot Basin et des promenades dans des canyons gelés qui donnent l’impression d’explorer une autre planète.