Vallée de l'Okanagan

L’Okanagan arrive avec une rapidité déconcertante depuis l’ouest. On traverse le col Coquihalla sous la pluie, les sapins se resserrant des deux côtés, puis les montagnes s’effacent et soudain on se retrouve dans quelque chose qui semble et ressemble à quelque chose d’entièrement différent — des collines sèches, des pins ponderosas espacés suffisamment pour voir l’herbe pâle entre eux, et le lac Okanagan étendu en un long arc bleu en contrebas. Après le vert humide de la côte, le choc est réel. C’est le désert d’altitude dans la façon dont certains déserts d’altitude sont beaux : pas la platitude brutale du Sonoran mais quelque chose de plus intime, de plus proche du pays des collines italiennes qu’on ne s’y attendrait aussi loin au nord. La chaleur en juillet est réelle — trente-cinq degrés à Kelowna n’est pas rare — et l’air sent le pin sec et la poussière chaude.

Les fruits à noyaux sont la raison pour laquelle la vallée existe — ou plutôt, c’est la raison pour laquelle les gens ont compris que la vallée valait la peine de s’y établir. Les vergers ont été plantés par les premiers colons qui ont remarqué que le même climat continental qui cuit les collines en été et les gèle en hiver produit des abricots, des cerises, des pêches et des prunes d’une intensité déconcertante. Je me suis arrêté à un stand en bord de route près de Summerland fin août et j’ai acheté un sac en papier de pêches Redhaven à une femme qui m’a dit de les manger aujourd’hui, pas demain. Elle avait raison. La chair était dense et chaude du soleil, le jus coulant sur mon poignet, et il n’y avait rien d’éduqué ou de délicat à en manger une — ça demandait un engagement total, les deux mains. Les cerises arrivent plus tôt, à la mi-juillet pour les cerises Bing en particulier, et la vitesse de la récolte fait que les meilleures se vendent aux stands en bord de route le matin et sont épuisées l’après-midi. Il faut arriver tôt et en acheter plus qu’on ne pense en manger.

La scène viticole a mûri d’une façon qui surprend encore ceux qui associent le vin canadien aux cuvées sucrées. Le Naramata Bench, une étroite bande de terrasse sur la rive est du lac au-dessus de Penticton, produit des Pinot Noirs et des Chardonnays qui soutiennent une vraie comparaison avec les meilleurs Bourgognes. Le secteur d’Oliver et d’Osoyoos à l’extrémité sud de la vallée — où le climat est assez chaud pour cultiver du Syrah et du Merlot sans excuses — fait des vins rouges qui ont trouvé leur propre idiome. J’ai passé une matinée à faire un tour auto-guidé sur le Naramata Bench, pédalant entre les domaines sur une route qui court entre les vignes en haut et le lac en bas, m’arrêtant pour des dégustations de Gamay et un verre de pét-nat pétillant dans un endroit avec une terrasse et sans prétention. Les frais de dégustation sont modestes, les producteurs en grande partie accessibles, et personne ne joue l’exclusivité.

Kelowna, la plus grande ville de la vallée, a un centre-ville qui mérite d’être arpenté : la promenade au bord du lac, le quartier culturel avec ses installations de galerie rotatives, le quartier de Pandosy Village avec ses restaurants indépendants et ses cafés. Mais la vallée récompense davantage la lenteur que la distance parcourue. Prenez les routes secondaires entre Penticton et Naramata en fin d’après-midi, quand la lumière frappe le lac à un angle qui transforme tout en ambre et que les vignobles projettent de longues ombres. Arrêtez-vous quand vous voulez.

Quand y aller : De mi-juillet à août, c’est la saison des cerises et des pêches, le temps chaud, et les vignobles en pleine activité — animé mais à juste titre. Septembre apporte les vendanges, les soirées plus fraîches et le Festival des vins de l’Okanagan. Octobre est sous-estimé : les vergers qui se vident, les touristes qui s’amincissent, la lumière qui devient dorée et basse sur le lac. La vallée connaît un vrai hiver — froid, parfois enneigé — et les stations de ski Big White et Silver Star fonctionnent, mais l’Okanagan essentiel est une proposition de saison chaude.