J’ai contemplé les chutes Victoria depuis leur bord et le Niagara depuis son rebord, et je dis cela sans hésitation : Iguazú est le système de cascades le plus spectaculaire de la planète. Ce n’est pas une seule chute mais 275, réparties sur près de trois kilomètres du fleuve Iguazú là où le Brésil rencontre l’Argentine, se fracassant à travers un fer à cheval de forêt subtropicale dans un mur d’eau, de brume et de bruit qui rend la conversation — et la pensée — temporairement impossible.
Le côté brésilien offre la vue panoramique — le balayage complet des chutes depuis l’autre rive du canyon, une perspective si large qu’elle ne tient pas dans une photographie ni, honnêtement, dans la mémoire lors de la première visite. J’ai parcouru le sentier principal, une série de passerelles métalliques qui vous rapprochent progressivement de la cascade, et à la dernière plateforme — suspendue directement face à la Garganta del Diablo, où quatorze chutes convergent en un seul gouffre grondant — j’étais trempé jusqu’aux os en quelques secondes. La brume crée des arcs-en-ciel permanents, et des toucans et des coatis déambulent sur les sentiers comme si les touristes n’étaient qu’un léger désagrément.
Le côté argentin, de l’autre côté de la frontière, offre l’expérience intime — des sentiers qui vous mènent au-dessus des chutes, à marcher sur l’eau qui se dérobe sous vos pieds. La passerelle de la Garganta del Diablo côté argentin est un pont métallique d’un kilomètre au-dessus du fleuve qui se termine au bord même de la plus grande cascade, là où l’eau disparaît dans un vide tourbillonnant de brume. On le ressent dans la poitrine avant de l’entendre. J’ai traversé côté argentin le deuxième jour, et la combinaison des deux perspectives est indispensable — elles sont complémentaires, pas redondantes.
Foz do Iguaçu, la ville brésilienne la plus proche des chutes, est fonctionnelle plutôt que charmante — une ville-frontière qui existe principalement pour accueillir le tourisme. Mais le Parque das Aves (Parc des Oiseaux), juste à l’entrée du parc national, est une véritable surprise : un immense aviaire en pleine forêt atlantique où des aras, des toucans et des harpies féroces vivent dans des enclos assez vastes pour sembler sauvages. C’est l’un des rares endroits au Brésil où l’on peut observer de manière fiable un aigle harpie, le rapace le plus puissant du monde.
Le Macuco Safari — une combinaison de balade en jeep dans la jungle et de sortie en zodiac — vous emmène directement à la base des chutes. Le bateau fonce dans le rideau d’eau, et tout le monde à bord crie, rit et ressort trempé et souriant. Ce n’est pas subtil, mais la force de l’eau à courte distance saisit quelque chose que les passerelles, aussi spectaculaires soient-elles, ne peuvent pas reproduire. Je l’ai fait deux fois.
Pour ceux qui viennent du Mexique ou d’Argentine, Iguazú se situe à un fascinant point triple-frontière où Brésil, Argentine et Paraguay se rejoignent. Le Marco das Três Fronteiras côté brésilien offre un belvédère d’où l’on peut voir les trois pays en même temps. Ciudad del Este, de l’autre côté de la frontière paraguayenne, est un chaos de shopping duty-free qui offre un contrepoint surréaliste à la merveille naturelle voisine.
Quand y aller : De mars à mai ou d’août à octobre. Le volume d’eau est le plus élevé de novembre à mars (saison des pluies), rendant les chutes plus dramatiques mais les sentiers plus glissants et la chaleur plus oppressante. De juin à août, c’est plus sec mais plus frais, avec un débit réduit. Avril et mai représentent le point d’équilibre idéal — bon débit, foules gérables, températures agréables.