Bahia est l’endroit où l’identité afro-brésilienne du Brésil est la plus vivace et la plus célébrée. Salvador, la capitale de l’état, fut la première capitale du Brésil colonial et le principal port de la traite transatlantique des esclaves — une histoire qui a engendré une tradition culturelle d’une richesse extraordinaire. Cérémonies de candomblé, cercles de capoeira, samba de roda, étals d’acarajé, et une cuisine construite autour de l’huile de dendê, du lait de coco et des crevettes séchées qui ne ressemble à rien d’autre sur la planète.
Le Pelourinho de Salvador — le vieux quartier colonial — est un site de l’UNESCO aux rues pavées, aux églises baroques et aux façades pastel. C’est touristique par endroits et absolument authentique trois rues plus loin. Le Mercado Modelo vend de l’artisanat ; le Mercado de São Joaquim, lui, vend la vraie nourriture.
La Côte des Cocotiers au sud de Salvador — Itacaré, la Péninsule de Maraú, Boipeba — est un chapelet de villages balnéaires reliés par des routes bordées de palmiers et des traversées en ferry. Itacaré est le joyau : des sentiers de forêt atlantique menant à des plages de surf désertes, une vie nocturne animée par le forró, et un ceviche frais servi avec une Brahma bien froide au coucher du soleil.
Le Recôncavo — la zone de la baie autour de Salvador — est le berceau des traditions culinaires bahianaises. Cachoeira, une ville coloniale sur le fleuve Paraguaçu, abrite certaines des communautés de candomblé les plus importantes de l’état et une tradition de roulage de cigares qui précède celle de Cuba.
Quand y aller : De septembre à mars pour le littoral. Février pour le Carnaval de Salvador — la plus grande fête de rue au monde, et ce n’est pas une exagération.