Lubango

Je suis arrivé à Lubango au crépuscule et la première chose que j’ai remarquée, c’est que j’avais froid. Pas inconfortablement — juste genuinement, inopinément frais, ce genre de fraîcheur qui vous fait chercher une couche supplémentaire dont vous n’étiez pas sûr d’avoir fait la valise. À 1 700 mètres d’altitude, Lubango est posée sur le Plateau de Huíla dans le sud du pays, et l’altitude fait avec la température ce qu’elle fait partout : elle lui fait adopter le comportement d’une latitude entièrement différente. Après des semaines sur la côte angolaise, où la chaleur est un partenaire de négociation permanent, la fraîcheur ici avait quelque chose d’une petite révélation.

La ville elle-même est la quatrième plus grande d’Angola et porte l’humeur particulière des villes de haute altitude partout dans le monde — légèrement plus mesurée que les villes côtières, plus propre dans sa lumière, avec des eucalyptus qui sentent les matins froids de montagne bordant les routes qui sortent du centre. Les Portugais ont construit ici une infrastructure coloniale substantielle, et les vieux quartiers près du centre-ville ont des rues bordées de bâtiments bas peints en ocres et verts passés, avec des bougainvillées grimpant sur les murs avec l’enthousiasme que les bougainvillées apportent toujours à tout ce qu’on les laisse escalader.

La statue du Cristo Rei se dresse au bord de l’escarpement à quelques kilomètres du centre-ville, et je serai honnête : j’y résistais au départ. Les monuments religieux sur des falaises dramatiques, répliqués à partir du modèle de Rio de Janeiro, ne sont pas ma destination habituelle. Mais l’emplacement défait le scepticisme. La statue se dresse à l’endroit où le plateau des hauts-plateaux s’arrête simplement — là où la roche tombe de mille mètres vers les basses terres côtières dans une falaise si dramatique qu’elle semble improbable. Debout à côté de la statue, regardant en bas la plaine côtière qui est tellement en dessous qu’elle ressemble à un autre pays, une autre zone climatique, un autre monde, je suis resté très immobile pendant longtemps. L’échelle ici est géologique. La statue importe moins que le bord sur lequel elle se dresse.

Lubango a une culture gastronomique qui m’a surpris. Dans les restaurants près du marché, on peut manger d’une façon qui reflète la richesse agricole de la Province de Huíla — plats de porc, légumes frais, produits laitiers des fermes des hauts plateaux que la côte basse ne peut pas soutenir. J’ai mangé un repas de porc grillé avec de la patate douce et un ragoût local de haricots dans un restaurant familial où la table avait une nappe en plastique et une seule bougie dans une bouteille de Cuca, et la femme qui m’a servi m’observait avec une curiosité si peu dissimulée de savoir si j’allais trouver ça bon que j’ai fini par lui demander quel était selon elle le meilleur plat du menu. Elle a immédiatement pointé le porc et dit “é claro” — évidemment — et est retournée en cuisine.

La ville est aussi la base naturelle pour deux des paysages les plus dramatiques d’Angola : le col de la Serra da Leba et la Fissure de Tundavala, tous deux à moins d’une heure de route. J’ai utilisé Lubango comme camp au sens plein du terme — revenant chaque soir à l’air des hauts plateaux et aux nuits fraîches, repartant chaque matin à la rencontre d’un autre morceau de géographie pour lequel le pays ne s’était pas donné la peine de s’excuser d’être extraordinaire. Les nuits ici, avec un ciel clair en altitude et sans pollution lumineuse significative au sud, sont complètement sombres d’une façon que les villes côtières n’atteignent jamais.

Quand y aller : D’avril à septembre, c’est la saison sèche et elle offre les conditions les plus fiables pour la zone de Lubango, avec des journées fraîches et des nuits froides. Juillet et août peuvent voir les températures tomber à un seul chiffre après la tombée de la nuit — emporter une vraie couche. La saison des pluies (novembre à mars) rend les hauts plateaux verts et luxuriants mais peut rendre les routes vers la Serra da Leba et Tundavala glissantes. L’altitude de Lubango signifie qu’elle est confortable toute l’année selon les normes côtières angolaises.