Ponta da Piedade

On peut marcher jusqu’au sommet des falaises de Ponta da Piedade et admirer les arches d’en haut. Des milliers de personnes le font chaque jour, et les vues depuis les belvédères sont extraordinaires — les tours et contreforts ocres surgissant de l’eau turquoise, l’Atlantique s’étendant vers le sud en direction de l’Afrique. Mais on ne comprend vraiment ce qu’est cet endroit que lorsqu’on est à l’intérieur, se déplaçant au niveau de l’eau à travers des chambres de la taille de cathédrales, la roche qui se resserre des deux côtés, une fente de ciel quarante mètres au-dessus. J’ai loué un kayak à Praia Dona Ana à sept heures et demie du matin, avant que les bateaux touristiques commencent à circuler, et j’ai pagayé les quinze minutes jusqu’à la côte alors que le soleil était encore bas. L’eau était plate et froide et sentait le sel et quelque chose de minéral, la roche.

La première arche que l’on traverse est simple — une large ouverture, un court passage, on ressort en clignant des yeux dans une deuxième crique. Ensuite les formations deviennent plus complexes. Il y a des chambres où les parois se resserrent à un mètre de chaque côté et il faut rentrer la pagaie et se pousser contre la roche avec les mains. Il y a des grottes où le plafond s’ouvre en un ovale irrégulier et la lumière entre à un angle rasant, frappant l’eau et produisant une nuance de bleu-vert qui semble retouchée numériquement — on dirait que le monde naturel ne produit pas cette couleur, et pourtant elle est là, manifestement réelle, bougeant doucement sous la coque. Je me suis laissé dériver dans l’une de ces chambres pendant longtemps sans pouvoir me résoudre à repartir. Le silence était complet sauf pour le craquement du kayak et le gargouillis sourd de la houle qui entrait et sortait. Un bateau touristique est arrivé à l’entrée pendant que j’étais là-dedans, son moteur bruyant dans l’acoustique rocheuse, et je me suis plaqué contre le mur du fond jusqu’à ce qu’il s’éloigne au ralenti.

Le chemin de falaise en haut mérite d’être fait tôt le matin avant la chaleur, quand on a les belvédères presque pour soi. La roche ici n’est pas uniforme — elle court en bandes d’ocre, de rouille, de crème pâle et d’orange profond, et la stratification montre les millions d’années de sédiment aussi clairement qu’un manuel de géologie. À la pointe du promontoire, un petit phare se dresse au bord de la falaise. Une maison de gardien de phare se tient encore à côté, d’un blanc aveuglant, avec quelques buissons de lauriers-roses dans le jardin. Je me suis assis au bord de la falaise pendant un moment à manger une pâtisserie achetée à Lagos et je me suis senti sincèrement submergé par la vue, de cette façon qui n’arrive que quand un paysage dépasse l’image qu’on s’en était faite.

Quand y aller : De mai à septembre pour le kayak — l’eau est assez calme pour les grottes marines la plupart des matins d’été. Partir à sept ou huit heures du matin avant l’arrivée des bateaux touristiques et avant que les grottes ne se remplissent de bruit. Le chemin de falaise est beau toute l’année ; octobre et novembre amènent une houle dramatique et des embruns, spectaculaires d’en haut si la baignade n’est pas au programme.