Marib

Hay una categoría de ruina que no requiere grandes conocimientos históricos para comprenderse. Te pones delante y la escala habla con claridad: alguien hizo algo extraordinario aquí. Marib es ese tipo de lugar. La Gran Presa, construida en algún momento del siglo VIII a. C. y ampliada y reconstruida durante mil años después, controlaba en su día las aguas de crecida del Wadi Dhana e irrigaba una zona agrícola que sostenía a un estimado de 50.000 personas en medio del desierto arábigo. No es un número pequeño. Es una civilización.

El reino sabeo controlaba el comercio del incienso y entendía que controlar el agua en un paisaje sin agua significaba controlarlo todo: lo económico, lo político, lo espiritual. Marib era su capital, y las ruinas que quedan están dispersas por un paisaje que ha vuelto a ser arena y roca en los catorce siglos transcurridos desde el colapso final de la presa. Caminando entre los yacimientos bajo el calor del desierto, tenía que recordarme constantemente que lo que parece tierra baldía era, dentro de la memoria viva del Imperio Romano, una de las regiones agrícolas más productivas de Arabia.

La Gran Presa

Las ruinas de la presa son a la vez menos y más impresionantes de lo que sugieren las fotografías. Menos, porque la escala requiere una recalibración: esperas algo monumental y en cambio encuentras dos compuertas de piedra en cada extremo de lo que ahora es un wadi seco, conectadas por terraplenes que el tiempo y la erosión han reducido a amplias lomas de tierra. Más, porque una vez que entiendes la ingeniería —los canales de riego que en su día se extendían 1.600 hectáreas en cada dirección, las compuertas que controlaban el caudal con una precisión que no fue igualada en Europa hasta siglos después— la sobriedad de lo que queda se vuelve elocuente. Esto es lo que parecen mil años de mantenimiento cuando el mantenimiento se detiene.

El Templo de Bar’an

El Templo del dios Luna, conocido localmente como Arsh Bilqis —el Trono de la Reina de Saba— se asienta sobre una pequeña elevación al sur del viejo Marib, con cinco de sus columnas originales todavía en pie. Las columnas son de caliza, de unos ocho metros de altura, y fueron talladas y ensambladas en algún momento alrededor del siglo VII a. C. A primera hora de la mañana, antes de que el calor del desierto se haga insistente, proyectan largas sombras sobre la arena y la calidad del silencio a su alrededor es específica: no exactamente vacía, sino atenta. Un cuervo aterrizó en lo alto de una de las columnas mientras yo estaba allí, ajustó el equilibrio una vez, y no se fue.

El Templo de Awwam

El recinto elíptico del Templo de Awwam —el santuario nacional del reino sabeo— está parcialmente excavado, parcialmente todavía bajo la arena. El yacimiento es lo suficientemente grande como para que dar la vuelta a su perímetro lleve veinte minutos, y suficientes inscripciones en piedra permanecen in situ como para que, si conoces la escritura sabea, puedas leer los nombres de personas que hicieron ofrendas votivas aquí hace dos mil quinientos años. No conozco la escritura sabea, pero igualmente pasé tiempo mirando las inscripciones. Hay algo en el acto de mirar una escritura que no puedes leer que no es exactamente comprensión ni exactamente incomprensión: algo intermedio.

El casco antiguo de Marib

La ciudad vieja adyacente a las ruinas es un estudio en pragmatismo de adobe: casas construidas de la misma arcilla ocre que las ruinas, callejones que serpentean sin lógica aparente, un pequeño mercado que vende dátiles, gasóleo y tiempo de móvil. Las personas que viven aquí han pasado toda su vida al lado de uno de los yacimientos arqueológicos más importantes de Arabia y lo tratan con la familiaridad casual de los vecinos, no con la reverencia de los turistas.

Cuándo ir: De octubre a marzo, antes de que el calor desértico haga incómoda la exploración al aire libre entre las ruinas. Se recomienda encarecidamente llegar a los templos al amanecer: a las 10 de la mañana en primavera la temperatura sube rápidamente, y la luz del alba sobre las columnas de caliza es excepcional. Organiza el transporte desde Saná con un guía de confianza que conozca las condiciones actuales de las carreteras.