Isla Phillip
"Salieron del oleaje en grupos, se detuvieron a considerar la oscuridad y luego pasaron junto a nosotros como si fuéramos muebles."
La Isla Phillip se encuentra a unos ciento cuarenta kilómetros al sureste de Melbourne, conectada al continente por un puente en San Remo. Cruzas el puente y el paisaje se aplana de inmediato — hierba peinada por el viento, árbol del té costero, praderas que llegan hasta los bordes de los acantilados. La isla tiene una exposición particular al Estrecho de Bass que lo moldea todo: la vegetación es baja y horizontal, doblada permanentemente hacia el interior por el tiempo, y la costa es dramática de la manera sin adornos en que se vuelven las costas cuando nada las suaviza.
El Desfile de Pingüinos
Empecemos aquí porque todo el mundo lo hace. El desfile de pingüinos en la playa de Summerland es lo que hace famosa a la Isla Phillip, y es una de esas experiencias que mantiene su extrañeza a pesar de la infraestructura a su alrededor — el centro de visitantes, las gradas de observación escalonadas, las opciones de visita guiada, la tienda de regalos con peluches de pingüinos en tres tamaños. Todo eso existe, y luego los pingüinos llegan de todas formas, y ninguna de las infraestructuras cambia lo que son.
Fui un martes de abril. El horario es aproximado — los guías saben más o menos cuándo se pone el sol, y los pingüinos llegan después de que oscurece, lo que significa que todo el mundo está de pie en el frío esperando el momento en que los primeros vientres blancos emergen del oleaje. Vinieron en oleadas, deteniéndose al borde del agua en grupos de diez o quince, luego haciendo la carrera playa arriba pasando el paseo marítimo y metiéndose en las dunas. Emiten un sonido a medio camino entre un ladrido y una queja. Miden unos treinta centímetros de altura. Pasaron junto a mis rodillas con total indiferencia.
No se permite fotografiar después del anochecer y las luces del paseo tienen filtro rojo. El efecto es que estás de pie casi en la oscuridad viendo que algo sucede y que no acaba de resolverse en plena realidad hasta que estás de vuelta en el aparcamiento intentando describírselo a alguien.
Los Nobbies y las Rocas de las Focas
El extremo occidental de la isla es un promontorio llamado los Nobbies, donde la costa se rompe en sopladores y cuevas marinas y un paseo entarimado recorre el borde del acantilado hacia un viento que tiene ganas de quitarte el sombrero de manera permanente. Desde allí, en un día claro, puedes ver las Rocas de las Focas — dos pequeñas islas a unos dos kilómetros de la costa donde descansa la mayor colonia de lobos marinos de Australia. Las focas son visibles a simple vista, una masa oscura sobre las rocas, pero los telescopios del centro de observación te acercan lo suficiente como para ver animales individuales disputándose el espacio.
Los lobos marinos son enormes y parecen profundamente tranquilos con la existencia. Hay unos dieciséis mil de ellos en las rocas. Huelen de manera significativa.
La Isla Churchill
Un pequeño puente conecta la Isla Phillip con la Isla Churchill, una propiedad agrícola patrimonial donde el ganado y las ovejas todavía pastan alrededor de edificios históricos de la década de 1860. Esta es la parte más tranquila de la visita — la que no aparece en el feed de Instagram pero que sí implica caminar por un huerto antiguo con la luz de la mañana y ver gallinas picoteando alrededor de un edificio de tablones mientras un guardabosques demuestra técnicas de esquileo a un grupo escolar.
Me resultó inesperadamente agradable, principalmente porque es casi completamente plana y silenciosa, y las vacas se apoyan en las vallas con esa paciencia bovina tan particular.
La otra costa de la isla
La orilla norte de la Isla Phillip da a la bahía de Western Port, no al Estrecho de Bass, y el resultado es una costa completamente diferente: manglares, marismas protegidas, aves zancudas trabajando las aguas poco profundas con la marea baja. Rhyll tiene un embarcadero donde hay cañas de pescar apoyadas a todas horas y el café hace un fish and chips sin pretensiones que me comí en una mesa de picnic en el viento y disfruté completamente.
Cuándo ir: De septiembre a mayo para el desfile de pingüinos — el número de pingüinos alcanza su máximo en la temporada de cría de septiembre a febrero. Evita las vacaciones escolares y los fines de semana de festivos para las multitudes más manejables. El otoño (marzo-mayo) es ideal: suficientemente cálido, más tranquilo, y los pingüinos siguen activos.