Mérida

Mérida se asienta en un largo valle estrecho entre dos cadenas andinas a unos 1600 metros de altitud, lo suficientemente alto como para que el calor de la costa venezolana parezca un rumor. El aire es fresco, limpio y ligeramente escaso, y la ciudad lleva la energía particular de un lugar donde la mayoría de los residentes son estudiantes o lo han sido recientemente — con opiniones propias, adictos al café y perpetuamente tarde para algún lado.

La ciudad en sí no es espectacular en el sentido convencional. La Plaza Bolívar es elegante sin ser dramática. La arquitectura colonial está intacta pero sin alardear. Lo que tiene Mérida es atmósfera — el tipo que se te va adhiriendo lentamente, a través de múltiples tazas de café y conversaciones con desconocidos, a través de tardes que se enfrían rápido y huelen a eucalipto de los cerros.

El Teleférico y lo que hay arriba

El Teleférico de Mérida fue en su momento el más alto del mundo, subiendo desde la ciudad hasta el Pico Espejo a 4765 metros en cuatro tramos. La infraestructura ha estado en distintos estados de mantenimiento, con tramos periódicamente operativos y otros no — conviene revisar qué está funcionando antes de planificar nada en torno a él. Incluso las estaciones inferiores dan acceso al bosque nublado, donde la vegetación cambia tan abruptamente respecto al fondo del valle que parece teatral, como si alguien hubiera cambiado el escenario entre actos.

Por encima de la tercera estación empieza el páramo. Este pasto de alta montaña no se parece a nada más en Venezuela: mechones de frailejones amarillo verdosos con sus hojas aterciopeladas, el suelo esponjoso bajo los pies, el horizonte como un anillo de 360 grados de crestas montañosas. Llegué al mediodía cuando las nubes todavía estaban por debajo de nosotros, y durante unos cuarenta minutos todo el país se veía pequeño.

Comer en Mérida

Las heladerías no son un gimmick, o más bien empezaron siéndolo y se convirtieron en institución. Las tiendas más famosas — Coromoto es la más conocida — han ampliado sus catálogos de sabores para incluir cosas como trucha ahumada, caraotas negras y cachapa. La textura es diferente al gelato italiano, más densa y ligeramente más helada, y la experiencia de pedir una bola de helado sabor pabellón criollo rodeado de locales que lo tratan como algo completamente normal es uno de esos pequeños momentos de viaje que se quedan contigo.

Más allá del helado, Mérida come bien. La tradición andina aquí va de las truchas (de los ríos fríos de montaña), las cachapas y la pizca andina — una sopa local de papas, huevo, leche y cilantro que comes para desayunar en las mañanas frías y que te deja resuelto de inmediato sobre tu existencia.

Hacia los pueblos

La carretera hacia el oeste de Mérida en dirección a Los Pueblos del Sur — pueblos como Jají, La Azulita, Bailadores — serpentea por tierras agrícolas a las que el siglo XXI ha tocado levemente. Iglesias encaladas, fincas cafeteras en las laderas, vacas en carreteras que no fueron diseñadas pensando en vacas. Jají en particular es casi agresivamente colonial, conservado hasta el punto de que puede parecer un set de película, pero el campo de alrededor es genuinamente hermoso y la panadería cerca de la plaza hace pan de queso que justifica el viaje por sí solo.

Alquilé un jeep durante dos días y tuve que parar cada cuarenta minutos por algo nuevo en la luz.

Cuándo ir: La temporada seca va aproximadamente de diciembre a marzo, ideal para el Teleférico y las caminatas de alta montaña. La temporada de lluvias (mayo–octubre) trae aguaceros por las tardes pero paisajes de un verde exuberante y menos visitantes. Evita las estaciones de la cima durante los fines de semana despejados, cuando las colas se alargan. En diciembre y enero las noches son frías; lleva ropa de abrigo independientemente de cuándo vayas.