Al Pie del Paso
Los Andes está en el punto donde el valle central de Chile termina prácticamente y comienzan los Andes. La ciudad en sí —unos 75.000 habitantes, trama colonial, la plaza de siempre— es agradable sin ser extraordinaria. Lo que sí es extraordinario es la vista desde casi cualquier punto de la ciudad: la cordillera se acerca mucho aquí, llenando el horizonte con cumbres nevadas que en invierno reflejan suficiente luz como para hacerte guiñar los ojos desde adentro.
Llegué en septiembre, cuando la línea de nieve aún estaba baja y las montañas estaban haciendo su actuación más dramática. El aire en Los Andes es diferente al de la costa: más seco, más delgado, con una calidad de luminosidad que cambia cómo se lee el color. El blanco de la fachada de la iglesia en la plaza era blanco de una manera que normalmente no suelo notar que el blanco es blanco.
El Camino al Paso
El famoso Camino del Año Nuevo, que asciende desde Los Andes a través del valle del río Aconcagua hacia la frontera argentina, es una de las experiencias clásicas de conducción andina en América del Sur. La estatua del Cristo Redentor en el paso está a casi 3.900 metros, a caballo entre la frontera de Chile y Argentina en una ruta que históricamente fue uno de los principales puntos de cruce entre los dos países.
La carretera por el lado chileno sube a través de un paisaje montañoso cada vez más dramático: el valle se estrecha, el río corre turquesa con el deshielo glaciar, la vegetación desaparece por etapas hasta que las laderas superiores son solo roca, nieve y alguna antena repetidora. Hice el recorrido en un coche de alquiler y paré once veces. Habría parado más de no ser porque la carretera tiene pocos miradores habilitados y la altitud me estaba haciendo sentir la cabeza levemente consejera.
El Cristo en sí es más pequeño de lo que esperaba y más emotivo de lo que esperaba, combinación que he aprendido a confiar. Está exactamente en la frontera entre dos países, puesto ahí en 1904 para marcar el fin de una disputa territorial, y desde entonces ha estado mirando las montañas con lo que parece una ecuanimidad completa.
La Ciudad en Sí
De vuelta en Los Andes, el mercado de la tarde cerca del terminal de buses vende productos del valle —pimientos, tomates, maíz, duraznos en temporada— a precios que te recuerdan lo cerca que estás de donde la comida realmente se origina. El río Aconcagua, que atraviesa las tierras agrícolas entre la ciudad y las montañas, se usa para riego en una red de canales que funciona de alguna forma desde la época colonial.
Hay un pequeño museo arqueológico e histórico en el edificio colonial de la Casa Municipalidad en el que entré huyendo del calor y donde me quedé más tiempo del que había planeado. La sección sobre el sistema de caminos incaicos que atravesaba este paso —el Camino del Inca, que precede a los españoles por siglos— resignificó el valle por el que había estado conduciendo.
Pasar la Noche
La mayoría de la gente visita Los Andes como excursión de un día desde Santiago o de paso hacia Argentina. Quedarse una noche cambia la experiencia: la luz de montaña al atardecer y al amanecer es específica de este valle, y los restaurantes que se llenan de locales para cenar tienen un ritmo diferente al de los lugares orientados al turista cerca de la plaza.
Cuándo ir: Septiembre y octubre para la nieve en las cumbres combinada con temperaturas suaves en el valle: la mejor combinación de vistas dramáticas de montaña y clima urbano caminable. Julio y agosto son temporada de esquí —el cercano Portillo es el gran resort— pero la carretera al paso puede cerrarse con nieve intensa. El verano (diciembre–febrero) es cálido y seco con días más largos para la conducción.