Charlotte Amalie
"La historia y el comercio comparten la misma dirección aquí, y ninguno de los dos es sutil al respecto."
Charlotte Amalie no es un lugar que finja ser algo que no es. Es un pueblo portuario. Los cruceros se apilan en el puerto como bloques de apartamentos, los pasajeros descienden por las pasarelas y las calles se llenan de gente con mapas debatiendo si comprar tanzanita. La maquinaria comercial es visible y no pide disculpas. Lo que me sorprendió, la primera vez que realmente desaceleré y miré, fue cuánto ocurría por debajo de todo eso.
La Arquitectura del Comercio
Los daneses construyeron esta ciudad en el siglo XVII y la estructura sigue ahí si miras más allá de los letreros. El distrito de almacenes — llamado el Waterfront — recorre el puerto en largas filas de edificios de piedra con paredes gruesas y arcos profundos, el tipo de arquitectura diseñada para mantener las cosas frescas y seguras. Algunos son ahora centros comerciales al aire libre que venden ron y relojes. Otros se han convertido en restaurantes o galerías. La herrería en los balcones superiores es especialmente buena, oxidándose bellamente en el aire salado.
Subí al Fuerte Christian, la estructura más antigua en pie del territorio, un fuerte danés de color rojo oscuro que ha sido, a lo largo de los siglos, guarnición militar, juzgado, cárcel y ahora museo. El propio edificio cuenta la historia mejor que cualquier panel informativo — las celdas son pequeñas y de techo bajo, diseñadas para el máximo sufrimiento. El fuerte domina el puerto de una manera que hace que los cruceros parezcan casi anacrónicoss.
Los 99 Escalones
Detrás de las calles comerciales principales, el pueblo sube empinado por la ladera en una serie de escalinatas — la más famosa son los llamados 99 Escalones, que en realidad son 103 si cuentas con cuidado. Los escalones están construidos con ladrillos de lastre traídos en los cascos de los barcos y los siglos de pisadas los han dejado lisos. Súbelos por la mañana antes de que el calor se instale. Arriba, el conjunto del Castillo de Barbanegra ofrece vistas sobre el puerto que explican de inmediato por qué los daneses querían esta colina en particular.
El barrio de aquí arriba es más tranquilo y residencial, con buganvillas trepando muros de piedra y gatos durmiendo en los peldaños de las puertas con la seguridad de inquilinos de larga data. El contraste con el frenesí comercial a nivel del mar es casi desconcertante.
Dónde Comer en Medio del Caos
Lia y yo pasamos una tarde intentando encontrar un almuerzo que no estuviera dirigido a los pasajeros de cruceros y finalmente lo logramos en una tienda de roti cerca de Main Street donde dos hombres discutían sobre béisbol y el pollo al curry era excelente y no aparecía remotamente en ningún mapa turístico. Esta es la verdadera recompensa de Charlotte Amalie: existe en capas, y la capa debajo de las joyerías es genuinamente habitada. Busca las empanadillas en los puestos callejeros, el jugo fresco de guayaberry, los locales dominicanos en las calles secundarias que todavía no se han molestado en imprimir menús en inglés.
El Puerto de Noche
Si te quedas en St. Thomas — y mucha gente no lo hace, usándolo solo como punto de tránsito — el puerto después de que los cruceros se van es un lugar completamente diferente. El ruido baja, la luz se vuelve naranja sobre el agua, y los bares locales se llenan de gente que trabaja en las tiendas y hoteles y ya no tiene especiales ganas de hablar de tanzanita. El pueblo exhala. Entonces Charlotte Amalie se vuelve interesante de una manera que no requiere ningún esfuerzo.
Cuándo ir: De diciembre a abril, temporada seca. Evita del 26 de diciembre a principios de enero cuando llegan varios cruceros simultáneamente y las calles son genuinamente intransitables. Los meses intermedios de mayo y noviembre ofrecen mejores precios y multitudes manejables. De martes a jueves suele haber menos barcos en el puerto que los fines de semana.