Área de Conservación de Funafuti
"La cabeza de coral tenía el tamaño de un coche pequeño y era más antigua que cualquier cosa junto a la que hubiera nadado jamás."
El Área de Conservación de Funafuti se estableció en 1999, abarcando treinta y tres kilómetros cuadrados de océano, arrecife e islotes deshabitados a lo largo del borde occidental del atolón. Llegar exige un bote —cuarenta y cinco minutos mínimo desde Fongafale, más dependiendo del destino— y la ausencia de cualquier asentamiento humano permanente. Esos dos hechos han hecho más por la vida marina aquí que cualquier plan de gestión.
El circuito de los motu
El área de conservación protege seis motu deshabitados que bordean el rim occidental del atolón como cuentas de un collar: Tepuka, Fuafatu, Vasafua, Fualopa, Fuakea y Tefala. Cada uno tiene su propio carácter. Tepuka es el más grande, sombreado por frondosos árboles de pan y cocoteros cuyos raíces sondean el cascajo de coral. Vasafua es poco más que un banco de arena en pleamar, blanco brillante y de aspecto impermanente. Tefala, el más al sur, se asienta en el borde exterior del arrecife y recibe la fuerza plena del viento alisio del sureste.
Hice el circuito a lo largo de dos días en un bote prestado con un guía local llamado Sione, que conocía los bajíos de la misma manera en que algunos conocen su propia casa: sin pensar, ajustando el rumbo por instinto. Parábamos donde el color del arrecife cambiaba, que era donde estaban los peces.
Arquitectura submarina
El snorkel aquí es, sin exageración, de lo mejor que he encontrado en el Pacífico. El lado interior de la laguna ofrece aguas tranquilas y una visibilidad extraordinaria —treinta metros en un buen día— sobre una plataforma de arrecife donde las almejas gigantes del tamaño de bombos señalan su territorio con mantos de intenso morado y azul eléctrico. Conté once especies de peces mariposa en una sola tarde sin pretenderlo.
La caída exterior del arrecife es distinta: una pared que se hunde en la oscuridad cobalto mientras por encima los canales de surgencia mueven el agua de un lado a otro con el oleaje. Los tiburones de arrecife gris mantienen posición en la corriente aquí, perpendiculares al flujo sin ningún esfuerzo aparente. Un gran napoleón me siguió diez minutos, curioso de esa manera que solo tienen los peces muy viejos.
Lo que más me impresionó fue la propia estructura del coral: compleja, tridimensional, en gran medida sin interrupciones. Sin cicatrices de anclas. Sin corredores blanqueados. El tipo de arrecife que tarda generaciones en construirse y una tarde en destruirse, y que sobrevive aquí porque casi nadie llega.
Los pájaros que no esperabas
Los motu albergan importantes colonias de aves marinas. En Vasafua, un estrecho banco de arena acoge nidadas de noddi pardo y charranes blancos cuyos huevos yacen directamente sobre la arena sin ningún pretexto de nido. Los charranes blancos, especialmente, tienen el desconcertante hábito de flotar a la altura de los ojos, lo bastante cerca como para contar plumas individuales, estudiándote con un ojo anaranjado cada vez.
Las fragatas planean por lo alto al mediodía, cabalgando las térmicas sin un aleteo, sus colas bifurcadas ajustando la dirección con micromovimientos que parecen conducción. Observé a un macho inflar su bolsa gular roja durante veinte minutos intentando atraer a una hembra que no prestaba atención. Viajar te enseña paciencia.
Notas prácticas para llegar
No operan tours comerciales a ninguna escala. Hay que organizar un bote a través de los alojamientos de Funafuti —la mayoría puede ponerte en contacto con un conductor de confianza que conoce la zona—. Lleva todo: agua, comida, protección solar, equipo de snorkel. No hay nada en ninguno de los motu. Esa ausencia es exactamente el punto.
Cuándo ir: El área de conservación es mejor de mayo a septiembre, cuando los vientos alisios del sureste mantienen la superficie de la laguna en calma y la visibilidad alcanza su máximo. Evita enero y febrero, cuando el oleaje del oeste puede hacer peligroso el arrecife exterior y las tormentas vespertinas llegan con escaso aviso.