Cráter de Gas de Darvaza

Llegar Ya es el Punto

El camino a Darvaza existe en un sentido teórico. Hay una carretera asfaltada hacia el norte desde Ashgabat —decente, incluso rápida— y luego un desvío donde el asfalto termina y el Karakum empieza. Desde ese punto son aproximadamente veinte kilómetros de pista desértica, corrugada y arenosa, el tipo de conducción que te enseña a mantener los dientes ligeramente separados. Nuestro conductor sabía adónde iba y no dijo nada en todo el trayecto. El desierto aquí es llano e incoloro bajo la luz del mediodía, el horizonte perfectamente ininterrumpido. No se ve el cráter hasta que estás casi encima de él.

Entonces lo hueles. Un leve toque sulfuroso primero, luego más fuerte, luego inconfundible. Y después aparece el borde de una depresión en la arena y el calor llega antes que tú.

El Agujero en Sí

Sesenta metros de ancho, veinte de profundidad, ardiendo. La historia oficial —posiblemente apócrifa— es que unos geólogos soviéticos que perforaban en busca de gas natural en 1971 provocaron el hundimiento del terreno, y alguien prendió fuego al gas que escapaba para evitar un riesgo de metano, esperando que se extinguiera en pocas semanas. Lleva ardiendo más de cinco décadas.

La realidad práctica en el borde del cráter es una saturación sensorial. El calor es lo primero: un calor genuino, físico, que presiona contra la cara y los brazos incluso desde el mirador establecido. El sonido es un rugido bajo y sostenido, no dramático, más parecido a una ventilación industrial, pero constante. Las llamas en sí son hermosas: decenas de chorros de diferentes alturas, azules en la base, anaranjados más arriba, las paredes del cráter ondeando por la convección. De noche, que es cuando hay que estar ahí, el cielo alrededor del cráter desaparece y el mundo entero se contrae al círculo naranja de abajo.

Acampar al Borde del Mundo

El planteamiento habitual es acampar cerca: los operadores turísticos montan tiendas en la arena y uno pasa la tarde viendo cómo cambia la luz en las paredes del cráter mientras cae el sol. Lia y yo nos quedamos fuera de la tienda mucho después de cenar, con nuestro propio fuego pequeño ardiendo bajo, el lejano resplandor naranja pulsando en el horizonte. El desierto de noche es genuinamente frío, lo que hace que el calor que irradia el cráter parezca un extraño regalo.

Hay otros dos cráteres cercanos: uno inundado de barro, otro que ardió en su día y ahora está oscuro. El cráter de barro merece el corto paseo: agua sulfurosa del color del hormigón viejo burbujea y se mueve, completamente quieta salvo por esas erupciones. El cráter extinto es simplemente un agujero en el desierto, silencioso e insignificante, lo que lo convierte de algún modo en el más reflexivo de los tres.

Lo que se Queda Contigo

Ninguna fotografía que haya tomado comunica la escala correctamente. El cráter parece más pequeño en las imágenes, las llamas menos caóticas. Lo que las imágenes no capturan en absoluto es el olor, que te acompaña el resto del día, ni la sensación de estar al borde de algo que la tierra creó por accidente y que ha sobrevivido a las personas que lo hicieron.

Había otros viajeros la misma noche que nosotros: algunos en excursiones organizadas desde Ashgabat, una pareja que había venido de manera independiente en un 4WD alquilado. No hablamos mucho. El cráter no invita a la conversación.

Cuándo ir: De abril a principios de junio y de septiembre a octubre. Las temperaturas estivales en el Karakum superan regularmente los 45°C, lo que convierte acampar en una proposición peligrosa. Las noches de invierno son frías pero el cráter es espectacular con escarcha en la arena circundante. Las noches de luna llena añaden una fuente de luz secundaria inquietante que merece planificarse.