Río Grande

Casi todos los que llegan a Tierra del Fuego por aire aterrizan en Río Grande antes de continuar a Ushuaia. Casi todos se quedan una hora en la terminal tratándola como un punto de paso y no como un destino. Esto es comprensible — Río Grande es una ciudad industrial petrolera en la azotada estepa atlántica, y no se comercializa con el romanticismo austral de la ciudad al otro lado de las montañas. Pero tiene algo que Ushuaia no tiene: el propio Río Grande, uno de los mejores ríos de trucha marina del hemisferio sur, y a su alrededor toda una cultura de la pesca tan seria y particular como cualquier otra que haya encontrado.

La Estepa y el Mar

La costa atlántica de Tierra del Fuego tiene un carácter diferente al paisaje de canal y montaña del sur. La tierra es plana aquí, abierta al viento de una manera que la región del Canal Beagle no lo es. Las praderas de las estancias llegan hasta la costa donde terminan en acantilados bajos o playa; los pingüinos de Magallanes anidan en los bancos arenosos sobre la línea de marea; el viento del Atlántico Sur llega sin interrupción desde las Malvinas.

Conduje hacia el norte desde Ushuaia por la Ruta 3, la carretera cruzando el paso de montaña y descendiendo a la estepa con un cambio visible en todo: menos bosque, más cielo, la luz volviéndose plana y oceánica. Río Grande apareció después de tres horas como un conjunto de edificios en la planicie costera, el estuario del río amplio y de marea en su desembocadura. La calle principal tiene la arquitectura funcional de un lugar donde el trabajo es la actividad primaria — empresas de suministros para el campo petrolero, plantas de ensamblaje electrónico (la zona franca de fabricación de Tierra del Fuego produjo la mayoría de los televisores de Argentina durante décadas), ferreterías.

Cultura de la Pesca de Trucha

El Río Grande es un río de trucha marina en el sentido inglés: truchas marrones que migran desde el Atlántico Sur para desovar en agua dulce, alcanzando tamaños que atraen a pescadores serios desde Europa, Norteamérica y Nueva Zelanda específicamente para encontrarlas. Ejemplares de cinco kilos no son raros; los de diez kilos existen y se capturan. La temporada va aproximadamente de diciembre a abril, con pesca en su punto máximo en enero y febrero cuando los peces más grandes están en movimiento.

Las estancias que bordean el río — Viamonte, María Behety, Las Buitreras — operan como lodges de pesca exclusivos, cobrando tarifas que reflejan la singularidad de lo que ofrecen. No soy pescador con mosca, pero observé a los guías de una de estas estancias preparar el equipo de sus clientes para una sesión vespertina: las cañas, los vadeadores, la cuidadosa selección de moscas. La preparación tenía la seriedad de algo que importa.

La Misión de La Candelaria

A diez kilómetros al norte del pueblo, la misión salesiana de La Candelaria fue establecida en 1893 como parte del esfuerzo por convertir y asentar al pueblo selknam que había vivido en la estepa norte durante milenios. El museo de allí ofrece un relato de los selknam y su cultura que es más honesto sobre lo que ocurrió de lo que la mayoría de los museos misioneros se permiten ser. Los selknam fueron en gran parte exterminados a finales del siglo XIX y principios del XX — por colonos, enfermedades y violencia deliberada — y la propia misión fue parte de un proceso que, cualesquiera que fueran sus intenciones, contribuyó al fin de una forma de vida.

Pasé una hora leyendo las placas bilingües y mirando las fotografías de los últimos ancianos selknam, tomadas a principios del siglo XX. Los rostros son específicos y dignos. El contexto es una catástrofe.

Cuándo ir: Para la pesca de trucha, de diciembre a abril, con enero y febrero como los meses de mayor actividad para las grandes truchas marinas. Reserva los lodges de las estancias con un año de antelación para las fechas más solicitadas. Como destino general, Río Grande es más agradable en verano (de noviembre a marzo) cuando los vientos atlánticos son menos implacables; el invierno es genuinamente frío y gris y es principalmente para quienes tienen razones para estar allí. El trayecto desde Ushuaia dura tres horas por una carretera asfaltada y vale la pena hacerlo al menos una vez por el paisaje de la estepa.